Le Barman du Ritz

Après le Lutetia pendant la guerre mis en scène par Pierre Assouline, c'est au tour du Ritz occupé par l'élite de la Luftwaffe basée en France de juin 140 à août 44, d'être raconté par Philippe Collin à travers le barman, Frank Meier, qui officiait dans cet établissement emblème de hôtellerie française de luxe.
Franck Meie , a fait ses armes à New York avant d'être embauché par le Ritz. Il a rédigé  «  The artistry Of mixing drinks », où il dévoile son art magistral de la composition des cocktails.

Franck, un juif d'origine autrichienne va être témoin de compromissions, de collaborations, de complots en tous genres, pour sauver des vies, espionner, attenter à la vie du monstre … en oeuvrant lui aussi pour ne pas révéler ses origines funestes en ces temps de guerre.
La trame du roman s'appuie largement sur des faits réels, avec des personnages connus ayant fréquentés l'hôtel.
L'annexe photographique figurant en fin de livre permet de mieux identifier les principaux protagonistes du roman et leur devenir à la fin de cette histoire.

Un premier roman passionnant et de grande qualité.

Philippe Collin, producteur réputé et reconnu sur France Inter depuis plus de vingt ans, excelle aujourd'hui dans un nouveau domaine : le podcast historique. Ce passionné d'Histoire est également désormais romancier. Après une bande dessinée, le voyage de Marcel Grob aux éditions Futuropolis, et deux essais, le Fantôme de Philippe Pétain aux éditions Flammarion et Léon Blum, une vie héroïque l'an passé aux éditions Albin Michel, il publie le barman du Ritz, son premier roman, aux éditions Albin Michel

« Au bar d'un grand hôtel, on entend toutes sortes de choses »

Le barman du Ritz, c'est le plus illustre barmen au monde, c'est Franck Meier. « Chef Barman du Ritz, ancien de Verdun et petit juif ashkénaze », il est né en Autriche et a fait ses classes à New York avant de rejoindre la capitale et son célère hôtel en 1921 dont il resta fidèle toute sa vie durant.

« Savoir entendre sans paraître écouter, c'est cela aussi être l'un des plus grands barmen du monde ».

Basé sur des faits et des personnages réels, le Barman du Ritz retrace la vie et rend hommage à Franck Meier. Comme l'indique Phiippe Collin dans la préface, son souhait est « d'éclairer ce destin hors du commun ».

Juin 1940, les Allemands envahissent Paris. le propriétaire du Ritz étant suisse, donc neutre, l'établissement demeure ouvert. Il héberge entre autres Hermann Goering dans une de ses suites. Son bar devient un lieu réputé et son barman une personne incontournable.

« Une moitié de nostalgie, un tiers de tristesse, une larme d'abandon et deux traits d'espoir, c'est le cocktail du soir. »

Durant 4 ans, dans ce huis clos, « ce théâtre de masques », Franck Meier crée des cocktails, côtoie les plus grands, de Coco Chanel à Sacha Guitry, en passant par Marie-Louise Ritz et Claude et Blanche Auzello. Il sert les plus hauts dignitaires allemands et est en même temps une figure de la Résistance. Il protège, distribue de faux papiers, sert de boites aux lettres…

« Si le cocktail est l'art de la rigueur et de la mesure, tenir un bar, c'est au contraire l'art du désordre ; laisser déborder la vie, jouer avec des limites, accepter parfois de les dépasser, voilà ce qui a fait le succès de Franck Meier, plus encore sans doute que ses célèbres boissons. Voilà toute son ambiguïté aussi. Un esprit discipliné aimanté par l'anticonformisme. »

Entre petits arrangements entre amis et bassesse humaine, amitiés sincères et amours clandestins, trahisons et profiteurs, Philippe Collin présente l'occupation sous un prisme différent. Il construit son roman comme une série en plusieurs saisons (7 parties au total, chacune relatant une période différente de la guerre). Les chapitres sont courts, la plume vive et entrainante. Les un peu plus de 400 pages sont d'une grande précision historique et sont un véritable régal. Très facile à lire, le Barman du Ritz est un grand roman de Paris sous l'Occupation. « Aucune vie n'est faite que de bonheurs ou d'épreuves », « Il faut aimer la vie telle qu'elle est. Heureuse ou malheureuse. » C'est ce que s'efforça de faire Franck Meier.
En refermant l'ouvrage, le lecteur a l'impression de le connaître et de l'avoir côtoyé, preuve de la grande qualité du premier roman de Philippe Collin.

Le Barman du Ritz est disponible depuis le 24 avril.

Tout a basculé en ce mois de juin 1940 avec l'entrée des Allemands dans Paris.
Glauque, tout est glauque dans ce qui entoure un monde dans le monde : le réputé Ritz, place Vendôme.

L'occupation commençait, le Ritz accueillait les envahisseurs, le bar fonctionnait.
Aux commandes, le barman le plus célèbre : Franz Meier.

Fréquentations diverses, collaborateurs, femmes légères, des noms célèbres se mélangent et partagent des moments avec des noms de la gestapo, au bar, sous la houlette de Meier dont personne ne sait qu'il est juif.

Philippe Collin nous raconte l'histoire et l'Histoire en recréant l'atmosphère de l'époque, les peurs et les doutes de ce barman qui se faufile à travers les pièges du moment.
Effrois, constats, manipulations, confiance/méfiance, rivalités, tout se déroule à travers l'atmosphère et les dangerosités troubles de diverses époques dans ces années de guerre.
Le présence de Göring et sa mégalomanie est relatée avec ses excès et ses dérives.

On pense à la souffrance de tant de gens, à la difficulté de s'alimenter et on reçoit la brutalité d'une aisance déplacée que partagent occupants, collabos d'un certain milieu et profiteurs de tous bords.

On pense à la souffrance des juifs pourchassés, on tremble pour Meier et Luciano (personnage fictif mais représentatif de ce qui aurait pu se passer) et on se pose des questions sur l'attitude de Meier.
Un mélange de doute, de bien et de profit qui ne le rend pas toujours sympathique (il suffit de lire ce qui semble être la cause de son licenciement après la guerre pour se poser des questions…).

Un livre qui empoigne le lecteur et amène jusqu'à lui les relents d'une époque, les manigances d'un lieu où tout fut loin d'être clair (ne fut-ce que le double jeu de la propriétaire peu sympathique…).

Une femme, Blanche Auzello, à qui le livre est dédié, fantôme mystérieux, douloureux, traverse le roman, emportant avec elle son mal être et son engagement.

« Farde ton coeur comme on farde un visage, etc… » cette phrase de Mazarin est ici magnifiquement illustrée.

"Le barman du Ritz" c'est Frank Meir, juif autrichien qui s'est fait tout seul, parti de rien, formé à New York pour arriver au mythique palace parisien de la Place Vendôme.

400 pages sur quatre ans d'occupation allemande durant la seconde guerre mondiale.

400 pages avec pour seul décor le fameux bar du Ritz où il va côtoyer Hermann Göring et autres commandants de la Wehrmacht, l'écrivain Ernest Jünger, Coco Chanel, Arletty, Sacha Guitry, la veuve du créateur du palace Marie-Louise Ritz...

400 pages qui se lisent très bien, des choses intéressantes, des personnages tout autant, et pleins de traits d'esprit savoureux.
Des photos et explications à la fin du livre où on en apprend plus leurs vies d'après, émouvant et triste pour certains...
Frank Meir était finalement un prodige des cocktails mais à la vie et au destin bien mystérieux.

Mon seul bémol est qu'il s'agit d'un roman basé sur des faits réels.
Non pas que je déteste ce genre mais dont je me méfie parce qu'il est souvent difficile de faire la part des choses entre le "vrai" et la fiction, ce qui a été le cas durant ma lecture et ce que j'ai trouvé frustrant.

Le Barman du Ritz de Philippe Collin est un roman historique.

L'auteur, chroniqueur de France Inter, féru d'histoire nous relate comme le titre l'indique l'histoire du barman du Ritz, Frank Meier.

Frank est un juif ashkénaze qui a fui la misère de Vienne et ses parents pour tenter sa chance en Amérique.

A New York il devient barman. Son talent est vite remarqué. Il décide d'exercer ses talents à Paris où il est remarqué.

La 1ère guerre mondiale éclate et il s'engage dans la légion étrangère pour défendre la France.

Il est ensuite embauché au Ritz comme barman. Il côtoie les vedettes, Hemingway, Fitzgerald Scott, Guitry, Arletty...

La 2e guerre éclate et le Ritz est occupé par les vainqueurs. Frank sous les ordres de Mme Ritz va devoir continuer son service et protéger son apprenti, Luciano, un jeune juif italien, fils d'une amie rencontrée à New York.

Va t'il sortir indemne de cette guerre ? Sera t'il dénoncé ?

On découvre toute une facette de l'histoire, entre collaborations, traffics en tout genres, faux papiers qui ont marqué l'histoire.

C'est une histoire vrai, romancée, qui vaut la peine d'être lue.