Un goût d'amandes amères

417 après J.-C. à Rome. La religion chrétienne triomphe et les fidèles des Dieux païens, en même temps que d'une certaine idée de la romanité sont pourchassés.

Hadrianus, le préfet tout puissant s'est donné comme mission d'extirper ce qu'il considère comme une déviation néfaste, et il n'hésite pas dans les moyens pour démasquer et sanctionner ceux qui n'adhèrent pas à la nouvelle religion. Suite à des arrestations dans la maison d'un patricien et au procès qui suit, il rencontre pourtant un fantôme surgi de son passé en Egypte, un ancien esclave affranchi, devenu par la suite un poète célèbre, Claudius Claudianus, qu'il a protégé, à qui il s'est attaché, et qu'il a pourtant déjà condamné une fois et qu'il croyait mort. Cette rencontre l'oblige à reconsidérer un certain nombre de choix qu'il a fait dans sa vie, à revivre quelques événements marquants de celle-ci. Claudius Claudianus, dans sa prison, fait de même un bilan de son existence et écrit son testament.

Un beau roman, dans lequel l'auteur en opposant deux hommes, oppose deux conception de l'existence, deux façon d'aborder le monde. Hadrianus, obsédé par le succès matériel, soumis au pouvoir, n'ayant que peu de considération pour les personnes humaines et leur liberté de penser. Et Claudius, l'éternel révolté, ne croyant en aucun dieux, en aucune superstition, mais prêt à tout pour préserver son libre arbitre et le respect de lui-même. Tout cela dans la Rome finissante, avant le dernier assaut des Barbares, mais qui semble à ses habitants éternellement protégée et invincible. Hella S. Haasse aborde très finement les questions du sens de l'histoire, de l'évolution des sociétés, la mort des civilisation, sur la peur de l'autre, sur l'intégration, l'intolérance. Tous cela sans pesanteur, dans une jolie écriture fine et élégante.

Hella Haasse est une romancière néerlandaise reconnue, son érudition est évidente, et le sujet de son roman - la confrontation de deux hommes extrêment opposés mais néanmoins liés - est intéressante. Tout était réuni pour une lecture agréable, mais je suis restée sur ma faim. Je n'ai pas réussi à rentrer dans l'histoire, le style m'a semblé inutilement lourd, compliqué et vieillot (mais la traduction y est probablement aussi pour quelque chose), et le tout assez confus. C'est bien dommage, mais je réessaierai à l'occasion de lire un autre roman de cette écrivaine, qui sait?