Un métier dangereux

1851, dans le nord de la Californie. La jeune veuve Eliza Ripple gagne sa vie comme fille publique dans une maison close de Monterey. « Tout le monde sait que c'est un métier dangereux : mais de toi à moi, être une femme, c'est un métier dangereux, et ne laisse personne te dire le contraire », comme lui rappelle la tenancière, Mme Parks. Néanmoins, quand certaines de ses collègues disparaissent ou sont retrouvées mortes, mue par la curiosité et inspirée par Edgar Allan Poe, Eliza mène son enquête.
Malgré ce résumé, ne prenez pas Un métier dangereux de Jane Smiley pour un polar. Disons-le de suite, ce n'est pas parce qu'Eliza a lu et relu Double assassinat dans la rue Morgue qu'elle arrive à la hauteur d'Auguste Dupin (ou DUPINE comme elle dit) en termes de déduction. En revanche, c'est un très beau portrait de femmes. Eliza tout d'abord, mariée jeune à un escroc violent qui lui fait traverser tout le pays pour mourir bêtement dans une bagarre de saloon, mais également ses collègues (Jean, Olive ou Mme Parks) et les autres femmes de la ville (Mme Marvin, sa logeuse ou même Mme Hartwood). Toutes dans les différentes couches sociales, et à travers divers âges de la vie, nous montrent l'envers du décor des westerns. Celui des femmes – et pas simplement les bonnes épouses à la Caroline Ingalls dans La petite maison dans la prairie (la série TV, les livres sont un peu moins roses) – au temps de la Ruée vers l'or et de la façon dont elles sont considérées, suivant leur religion, leur origine ethnique (réelle ou supposée) ou leur statut social.
À travers ses différents clients et ses interactions avec eux, Eliza nous montre également le monde des hommes, à la manière d'une anthropologue, comme son nouveau métier lui donne nettement plus d'occasions de découvrir le monde qui l'entoure que son enfance dans une famille puritaine de la côte Est. Et l'enquête dans tout ça ? Déjà, les pseudo-autorités de Monterey ne font que très peu d'effort pour savoir ce qui est arrivé aux filles. Eliza et son amie font bien des efforts, et ont des idées saugrenues intéressantes… mais peu efficaces. Si elles finissent par trouver le coupable, c'est plus par un coup du sort que par une déduction élaborée et une véritable enquête.
Si l'histoire en elle-même se lit de façon plaisante, tout le sel de Un métier dangereux se trouve dans le style de l'autrice (et de la traductrice dont je retiens le « gris comme trois capucines ») : toujours enlevé, léger et même primesautier, alors que les thèmes abordés ne sont pas toujours faciles. Si Eliza s'épanouit dans son métier, sa vie n'a pas été heureuse : battue dans l'enfance, elle est passée aux bras d'un mari violent et dominateur, avant que sa mort et son choix de faire une profession dangereuse ne la libèrent. L'histoire de Jean, et celles des autres personnages du livre (les femmes comme les hommes) ne sont pas non plus toutes roses. Mais l'accent est mis sur la façon dont les personnages vont de l'avant et trouvent des solutions, des sources d'amusement. Et l'impression finale en refermant ce livre est un vent de fraîcheur et un sourire aux lèvres. Quand bien même l'autrice ne mâche pas ses mots et ne prend pas de pincettes pour décrire les situations de l'époque.
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“être une femme, c'est un métier dangereux, et ne laisse personne te dire le contraire” . Derrière cette mise en garde, une réalité. C'est la plume féministe de Jane Smiley qui va nous emmener dans l'Ouest américain, en 1851. Ce roman est à la fois un thriller et un western mais vu et vécu par les femmes. Quand Eliza devient prostituée par choix suite à la mort de son mari violent, elle va vivre et essayer de comprendre ce monde d'hommes qui l'entoure. Quand des corps de prostituées sont retrouvées, elle va mener son enquête car qui va s'en préoccuper à part elle et son amie Jean? Ses différentes rencontres avec ses clients vont aussi lui permettre de se construire sa vie de femme libre et assumée. La plume de l'autrice est toujours subtile jamais vulgaire. Pas de scène de sexe explicitement décrite. Même le vocabulaire de l'époque est bien choisi et participe à la mise en ambiance du roman. Eliza tombe dans une maison close tenue par Mme Parks qui ne souhaite que la sécurité et le bien être de ses protégées. Autre époque, autres moeurs. Ce western vu et vécut par les femmes est la grande force de ce roman. Ne vous attendez pas à un rythme effréné, le temps de l'enquête et de l'avancée de l'histoire se calque sur le rythme de la vie de l'époque. Ce fut un roman différent de mes lectures habituelles que je suis heureuse d'avoir découvert.

Un roman à l'ambiance de Western où les femmes sont misent en avant. Plus particulièrement Eliza, mais également d'autres femmes de différentes classes sociales.

Eliza, une jeune femme attachante qui trouve enfin un nouveau souffle de liberté après la perte de mari (une délivrance) et son nouveau travail dans un bordel. A travers elle, mais aussi son amie Jean (une jeune femme qui aime jouer des apparences pour changer de peau) s'est l'émancipation des femmes.

Eliza nous fait découvrir sa vie en tant que prostituée. Les différents clients qu'elle rencontre, les histoires qu'ils partagent et qu'elle adore écouter. Mais attention, il y a aussi les clients dangereux qui cachent bien leur jeu. Jean, elle, officie dans un bordel réservé aux femmes (je ne savais pas que ça existé!).

Eliza est une jeune femme curieuse et assez franche. Elle aura la conscience du danger qui rode suite aux meurtres des jeunes femmes. Après la découverte du premier cadavre, accompagnée de son amie Jean, et vu que personne d'autre ne semble s'en soucier, elles vont se mettre en quête de démasquer le coupable.

Inspirée de leurs lectures des histoires de Poe, Eliza va tâcher de prendre exemple sur la manière de réfléchir de Dupin pour élucider les crimes de Monterey. Elle ne sera pas à la hauteur du détective mais j'ai adoré la manière dont elle furète un peu partout et sa manière de réfléchir.

Ce roman c'est sa vie au bordel, l'émancipation qu'elle recherche, assortie d'une intrigue bien ficelée qui va donner une jolie note de piment et de frissons.

J'ai passé un très bon moment.
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J'ai été déçue par cette lecture. Pourtant, ça commençait bien de mon point de vue : une époque, juste avant la guerre de sécession, un lieu aux Etats-Unis que je ne connais pas, une histoire atypique. Voilà les ingrédients qui me promettaient un bon moment de lecture. L'héroïne, Eliza Ripple, prostituée de son état, découvre qu'il y a des disparitions de femmes dans leur ville. Comme c'est le FarWest et que ces femmes sont des prostituées, aucune enquête n'est menée. Eliza cherche donc ce qui se passe avec une de ses amies. Et là, tout s'écroule. L'enquête n'est pas passionnante, des personnages arrivent et repartent mais je n'ai pas compris en quoi ils servaient l'intrigue. Des choses improbables arrivent. Bref, tout était là pour que ça soit vraiment bien. Et rien ne se passe... Je suis vraiment déçue.