À travers cette novélisation de la série TV du même nom, composée de quatre films, nous sommes plongés au coeur de l'histoire de l'Alsace, de la défaite de la France en 1870 au procès des "Malgré-nous". On suit la vie quotidienne et le destin croisé de trois familles principales, d'origine sociale différente et sur plusieurs générations d'un petit village (fictif) alsacien, Alsheim : les
Kempf de la Tour, industriels de père en fils, les Imhof, vignerons et les Laugel, aubergistes.
La vie de chacun de ces personnages s'inscrit dans
L Histoire avec un grand H. On y découvre comment un peuple qui n'a jamais rien demandé à personne se trouve convoité tantôt par la France, tantôt par l'Allemagne. Et à chaque fois, on peut constater que l'histoire se répète entre francisation et germanisation forcées, humiliations et mépris, suspicion, familles déchirées, purifications ethniques d'Alsaciens pas suffisamment Français, enrôlement forcé dans les armées allemandes nazies sous peine de représailles collectives et déportation des familles des déserteurs, éternelle incompréhension française envers un peuple qui a changé tellement de fois de nationalité sans en avoir le choix etc.
Le profond sentiment d'appartenance à la France des Alsaciens, malgré toutes les vicissitudes commises par la France à leur égard, est symbolisé par les deux Mathilde, deux femmes d'une époque différente et de condition sociale différente, l'une, veuve suite à la guerre et fidèle à la France après la défaite de Sedan et l'autre, figure de la Résistance lors de la Seconde Guerre Mondiale.
À travers ce récit qui rejoint plus la réalité que la fiction, on peut mieux comprendre l'Alsace qui a probablement connu l'histoire la plus sombre de toutes les régions françaises. On peut également mieux appréhender le sentiment de désarroi et peut-être même de rancoeur que peuvent encore éprouver
les Alsaciens envers une France qui, par deux fois, ayant livré l'Alsace à l'Allemagne, vient ensuite le reprocher aux Alsaciens, mettre en doute leur profond attachement à la France, les sanctionner d'avoir "marché avec les Boches" en oubliant un peu trop vite qu'ils y ont été contraints par cette Allemagne (ex)ennemie mais surtout, par la France elle-même.