Voici un essai d'histoire totale, où l'auteur retrace la naissance du mouvement hassidique en Europe Centrale par le prisme de l'histoire, de la sociologie, de la théologie, afin de donner de ce mouvement l'image la plus complète possible. L'importance du sujet est extrême : non seulement le hassidisme fut le mode d'expression et de survie propre du peuple juif dans le dur exil de l'empire russe aux XIX° et XX°s, mais après les massacres nazis, ce fut le hassidisme encore, par le mouvement Loubavitch originaire de Russie, qui relança la renaissance religieuse, culturelle et mystique juive aux Etats-Unis et en Israël.
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La vie des étudiants fut concentrée à l'intérieur de la yeshiva, pour éviter toute contamination, entre autres de la "secte" (hassidique). Hayyim de Volozhyn se battit pour que l'institution soit alimentée par plusieurs sources de financement, notamment des dons divers, afin de redevenir autonome et de se libérer de l'emprise de la communauté où elle se trouvait implantée... Ce système mis en place permit d'acquérir l'indépendance nécessaire à un mode de vie centré sur l'étude et sur elle seule... En créant cette académie talmudique d'un genre nouveau, il organisa une institution socio-religieuse originale qui devint l'exact pendant de l'espace de vie des disciples du Besht et le concurrença directement. Le modèle de la cour hassidique et celui de la yeshiva lituanienne, dont le prototype fut Volozhyn, devinrent deux espaces concurrentiels qui, chacun à sa manière, concrétisaient un mode de vie religieux et une conception de l'étude.
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