L'inspecteur Thomas Lynley est un riche aristocrate anglais qui travaille à New Scotland Yard et s'extrait ainsi d'un cadre familial complexe. Il tente de faire oublier son statut social, qui pourtant le rattrape souvent. Il est secondé par le sergent Barbara Havers, issue d'un milieu populaire, intuitive et indisciplinée. Son ami d'enfance Simon Alcourt Saint-James intervient parfois comme expert scientifique.