Le vrai roman des particules élémentaires

L'auteur, professeur à Paris VII, est un spécialiste de la physique des particules. Il connait évidemment très bien les développements extraordinaires de cette discipline et il les décrit avec brio et souci de pédagogie. Partant de Röntgen, Becquerel, Curie et Thomson, il montre bien les progrès ultérieurs dans la connaissance de l'infiniment petit. Si l'étude des rayons cosmiques a donné des résultats importants, c'est surtout avec les accélérateurs de particules, de plus en plus gigantesques, que les découvertes les plus sensationnelles ont été faites. Les travaux sont souvent réalisés par des équipes internationales, sans faire oublier la rivalité permanente entre Américains et Européens. le CERN, à Genève, semble avoir eu le dernier mot dans cette compétition, maintenant. Avec la croissance des énergies disponibles, les physiciens ont mis en évidence une véritable "faune" de particules souvent très instables, de masse de plus en plus grande. Et les théoriciens, toujours prolifiques, ont souvent une longueur d'avance sur les expérimentateurs. Ils ont surtout produit le "Modèle Standard", certes imparfait, qui a permis de mettre un peu d'ordre dans les concepts. L'auteur donne un bon aperçu sur ce modèle, ainsi que sur l'importance primordiale des symétries dans la physique des particules. A juste titre, il insiste également sur un aspect souvent trop négligé: l'instrumentation. Sans les détecteurs immenses et sophistiqués qui permettent de détecter (avec des bonnes résolutions spatiale et énergétique) quelques événements remarquables parmi des millions, la recherche n'avancerait pas…

Vers la fin de son ouvrage, l'auteur conclut en soulignant que la volonté d'augmenter les connaissances, quoiqu'extraordinairement coûteuse, est un défi respectable. Mais y a-t-il une limite infranchissable dans la course aux énergies croissantes ? Au-delà de cette incertitude, reste une question: la quête de la vérité ultime aura-t-elle une fin ?