Rye, belle petite bourgade du Sussex...Ses prés salés, ses marais, ses rues pavées et pentues et la mer, là-bas, tout au loin (allez voir sur Pinterest, je ne vous mens absolument pas !)
Rye,
l'été avant la guerre 14, ployant sous la chaleur, couvant ses habitants à force de thés, de biscuits sucrés et salés, de canapés au concombre et de tartines beurrées. Ses habitants, les riches, entendons-nous bien. Car les pauvres n'ont droit à rien. Rien. Et les romanichels encore moins. Car il y a des Roms, à Rye, représentants de plusieurs générations.
Rye, une petite ville pétrie de préjugés, où les sarcasmes à peine déguisés volent à travers les rues et les cottages ; où les femmes, de n'importe quelle condition, sont considérées comme de pauvres choses assujetties à la sagesse mâle, incapables de mener leur vie comme bon leur semble.
Mais voilà que Beatrice Nash arrive, la jeune institutrice qui vient de perdre son père bien-aimé.
Mais voilà que Hugh Grange, le neveu de la bonne Agatha Kent, passe l'été à la campagne, en compagnie de son cousin Daniel, le romantique.
Mais voilà que se pressent aux frontières du royaume les réfugiés belges qui ont connu les atrocités de l'avancée allemande.
Les bonnes dames de Rye s'activent. Les convenances anglaises qui régissent tous leurs comportements et leurs idées les forcent à se montrer charitables et à accueillir ces pauvres gens...mais pas à n'importe quel prix.
A vrai dire, si j'ai été charmée par les descriptions bucoliques de ce joli coin de campagne anglaise, je me suis nettement plus ennuyée en assistant aux nombreuses conversations de ces dames et ces messieurs, confites dans le conformisme ambiant, pleines d'onctuosité cachant mal les aversions et les accointances des uns et des autres.
Peinture de moeurs par excellence, ce roman s'en est tenu à cela, finalement. Où est passé le fameux humour british qui m'avait charmée dans le premier roman de cette dame anglaise ? Oui, j'ai aperçu de temps à autre le ton décalé qui m'avait fait rire, mais ici, je n'ai guère réagi. Enfin, si, je me suis indignée de nombreuses fois devant le peu de cas que l'on fait des femmes, et, reconnaissons-le, devant la mesquinerie de celles-ci également !
C'est uniquement durant les cent dernières pages (le roman en compte 650 environ) que le vent a tourné, que j'ai ressenti une émotion qui a tout emporté. Il faut dire qu'à ce moment, nous sommes en France, dans le théâtre ô combien plus réaliste de la guerre que le décor factice de la « charité » de ces dames anglaises. Et j'avoue, j'ai même pleuré, j'en ai été la première surprise.
Avis mitigé, donc, pour ce roman de bonne facture, très anglais quand même, surtout très début de siècle (le 20e, évidemment).
Plaisirs et vacheries de la « bonne » société anglaise mélangés à l'amour et à la guerre : de l'ennui, de l'indignation, des ricanements, et finalement, de l'émotion.