Cendres blanches

Dans Cendres blanches, Olivier Sebban, auteur que je découvre et qui en est à son cinquième roman, m'a entraîné dans une histoire un peu folle, des deux côtés de l'océan Atlantique.
Pour commencer, l'auteur présente une galerie de personnages, de gangsters italo-américains, très intéressante, de ces hommes qui faisaient la loi, là-bas, dans la première partie du XXe siècle. Je croyais partir dans un roman consacré à la mafia alors que, après la scène de sexe du premier chapitre, je me retrouve dans un col des Pyrénées, près de la frontière espagnole, au Pays basque, en 1925.
Sont alors présentés les trois principaux protagonistes du roman : le contrebandier espagnol Edur Cruchada, le jeune Franck Echevarria et sa soeur Ametza. Ces deux derniers sont Français. Les événements dégénèrent quand trois douaniers surprennent les contrebandiers. Edur n'hésite pas et les abat mais cela déclenche un grave accident dont son neveu est la victime.
Cette scène et ses conséquences causent une brouille définitive entre le clan Edur et les Echevarria, Franck tentant alors de mener un trafic de mules pour son compte personnel.
Entre temps, en 1927, l'auteur conte la fuite d'Ametza, reniée par son père à la suite d'une fausse couche. Si elle est hébergée par une tante à Santander, celle-ci la chasse parce que son mari la courtise. Voilà pourquoi, après une traversée mouvementée, Ametza se retrouve à New York où l'employé du service d'immigration la baptise d'office Emma Evaria, son patronyme basque étant trop compliqué pour lui.
À partir de là, le roman alterne entre le Pays basque et New York où Emma séduit Saul Mendelssohn, jeune mafieux aux dents longues. Heureusement, elle lit beaucoup, apprend vite, sait bien conduire, ce qui lui sera très utile par la suite.
Quant à Franck, c'est en Espagne qu'il refait maintenant sa vie toujours dans des trafics rémunérateurs. Au passage, Olivier Sebban livre une séquence très forte dans les marais dont Franck échappe de justesse. Ce garçon est courageux, entreprenant et je m'attache à lui.
Par contre, à New York, c'est l'occasion de croiser les personnages présentés en ouverture du livre : Charlie Luciano, Meyer Lansky, Hymen… et les représentants de l'ancienne génération : Joe Masserio et Maranzano dont les jeunes veulent se débarrasser.
Je ne détaille pas tous les événements qui jalonnent un roman à l'écriture foisonnante. Olivier Sebban adore les phrases longues, presque sans fin. Surtout, il émaille son texte de mots rares qu'il prend plaisir à distiller. Ne voulant pas interrompre ma lecture, j'en ai noté un certain nombre pour chercher ensuite leur signification dans le dictionnaire, des mots comme phénakistiscope, hackamores, la cancha, leurs mérens, le chandoo, un shmock ou la rémittence et bien d'autres encore… Ainsi, je ressors moins bête de ma lecture…
J'ajoute simplement que Cendres blanches, sorte de saga familiale, m'a amené jusqu'à la Libération car Emma, devenue journaliste, couvre le débarquement des forces alliées en Normandie pour le New York Times.
Ce retour en France, on s'en doute, ne peut que la ramener sur les terres dont elle est originaire et lui permettre de faire le lien avec son passé. Entre temps, Franck et le sinistre Edur ont été plongés dans la guerre civile espagnole et les malheurs qu'elle a causés.

Cette grande fresque familiale et historique, mêlant contrebandiers basques et mafieux newyorkais, fait partie des romans sélectionnés pour le Prix Orange du Livre 2021. Je remercie Lecteurs.com et les éditions Rivages de m'avoir permis de plonger dans ces aventures jalonnées par beaucoup de misère, de souffrances et de vies brutalement abrégées.

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J'ai été impressionnée par la puissance de ce roman, saga, fresque historique , roman noir, qui réunit dans un tour de force éblouissant le destin et le parcours mouvementé —- de 1925 à Août 1944——d'une soeur Ametza Echeverria et Franck, son frère depuis le pays Basque français puis l'Espagne, en proie à la guerre civile , jusqu'aux bas- fonds de New- York où sévit la pègre , au coeur des trafics , de la mafia , du temps de la prohibition à la seconde guerre mondiale, un théâtre fumeux où serments frelatés , meurtres et crimes sévissent , cabale , duplicité , félonies, imbroglio de sauvages spéculations , vente d'alcool, contrôle des bas quartiers par des mafieux et des familles de mafieux dont l'auteur nous donne les identités en début d'ouvrage .
Au coeur de cette fresque romanesque la soeur incarne le courage tandis que son frère emprunte le plus souvent la voie de la lâcheté .
Au tout début : , Ametza Echeverria partage les voyages de contrebande sur les sentiers escarpés des Pyrénées , accompagnée de son frère Franck, ils font passer des convois de plus en plus volumineux au pas des mules jusqu'à ce jour terrible , hiver 1925, où ils se font cueillir par les douaniers et le drame se joue causant la mort de trois policiers et d'un jeune contrebandier …..

Deux ans plus tard on retrouve Ametza sur un paquebot , elle débarque à New- York ,personne ne l'attendait mais elle ne peut s'empêcher de chercher une silhouette familière. contrainte à l'exil , elle devient Emma, rencontre un mafieux de haut vol Saul Mendelssohn .
Ensemble , ils vont organiser des règlements de compte et autres braquages , en s'associant à des politiques corrompus , au coeur versatile de la guerre des gangs: trahisons et pactes secrets , auprès de la pègre locale …

Vengeances , convoitises , aventures , sous fifres et larbins , trafic d'absinthe , cargaison d'héroïne , assassinats dans tous les camps ,exécuteurs des hautes oeuvres , sang et larmes , veulerie de Franck, mais on ne se débarrasse pas si facilement de son passé …..

Emma prendra le chemin de l'Europe afin d'accomplir sa vengeance .

C'est à un voyage jonché de cadavres que nous convie l'auteur , dans ce roman foisonnant , incroyablement dense , à la langue singulière , riche et ,,poétique : phrases amples , style imagé , complexe , réaliste….
.Il nous associe étroitement aux odeurs rances , immondes ,traces de sang , de glaire ou de stupre , on n'oublie rien de la progression au pas des mules , des accidents de terrain , du bruit des balles , des craquements dans les sentes feuillues , du galop soudain des mules, de «  la rousse canopée des fougères » la beauté , la splendeur de la nature au Pays Basque …

Une écriture très travaillée, dotée de mots complexes , parfois , qui oblige le lecteur à se concentrer. .

Incroyable page d'histoire , brûlante , peu commune , de drames et d'aventures, déshonneur des lâches , portrait d'une femme puissante que rien ne peut détruire , lâcheté de certains hommes sur fond de guerre ,de combats, d'exil,, récit où chacun tente de se réinventer afin d'oublier les ombres de son passé .
Un ouvrage complexe , difficile à décrypter, long à lire …..

«  Emma s'approcha de la vitre et ferma les yeux , écouta les chants de rares oiseaux et laissa le soleil lui chauffer le visage, sentit combien en ce lieu les chose étaient distinctes de ses craintes et de ses souvenirs , sans doute habitées de guenilles d'âmes parcourant les bois sans jamais s'y établir , de spectres susurrant leur désarroi dans une langue inconnue » .

Ametza s'exile et va devenir Emma

Olivier Sebban retrace avec Cendres blanches le destin peu commun d'une Basque contrainte à l'exil et qui va se retrouver à New York au coeur des trafics de la mafia, de la prohibition à la Seconde Guerre mondiale.

Ametza partage la vie des contrebandiers qui font passer les Pyrénées à des convois de plus en plus volumineux. Mais en ce jour d'hiver 1925, après avoir franchi la frontière de nuit, ils se font cueillir au petit matin par les douaniers.
La confrontation tant redoutée a alors lieu et le drame se noue en quelques secondes, causant la mort des trois douaniers et d'un contrebandier.
Deux ans plus tard, on retrouve Ametza sur un paquebot. Parti de Santander, elle a rejoint les Pays-Bas pour gagner les États-Unis. Une traversée difficile la conduit jusqu'à Ellis Island où un fonctionnaire peu scrupuleux lui remet une autorisation d'entrée sur le territoire au nom d'Emma. Ce sera dès lors sa nouvelle identité. À peine arrivée, elle est engagée par les Heidelberg, qui étaient à la tête de plusieurs restaurants «ravitaillés en scotch et en vin par le gang de Luciano». Logée dans leur immeuble érigé à la frontière du Lower East Side, elle avait en charge les enfants William et James, sept et neuf ans. Mais très vite, elle abandonna ce premier emploi pour suivre Saul Mendelssohn dans ses expéditions, lui servant notamment de chauffeur quand il partait récupérer les caisses de whisky de contrebande. Avec son amant, elle allait vite gagner du galon.
Olivier Sebban a choisi de construire son roman entre deux pôles, les contrebandiers à la frontière espagnole en 1925 avec l'attaque dans les montagnes, «la fuite et le déshonneur des lâches condamnés à demeurer dans le vestibule des enfers» et les contrebandiers de New York. Ametza devenue Emma lui servant de "fil rouge" entre les deux histoires qui vont mener de part et d'autre de l'Atlantique jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. le sang et les larmes venant se mêler à la montée des périls. Vengeance, convoitise, règlements de compte et exécutions venant ponctuer cette soif d'argent et de pouvoir. On voit la peur gagner du terrain autant que l'envie d'ordre et de sécurité.
De la guerre des gangs à la guerre civile espagnole, c'est à un voyage jonché de cadavres que nous convie Olivier Sebban dans ce roman dense, très documenté et qui n'oublie rien des bruits et des odeurs dans son souci de réalisme. Une page d'histoire portée par des personnages forts, que l'on garde longtemps en mémoire.


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Ce roman à l'écriture dense, parfois difficile à apprivoiser, m'a pourtant séduite. D'abord parce qu'il raconte une histoire d'émigration : en effet, le personnage principal Ametza Echeverria, une jeune basque, issue d'une famille de trafiquants à la frontière avec l'Espagne, est contrainte à la fuite et se joint au cortège des milliers d'Européens qui débarquent à New-York au début du XIXè siècle. de l'erreur d'enregistrement de son nom au bureau de l'émigration d'Ellis Island naît sa nouvelle identité : elle sera désormais Emma. le portrait de cette femme exilée, après avoir vécu l'enfer sur les sentiers de contrebande des Pyrénées, et qui parvient à se construire un avenir à la force de sa volonté est saisissant.
J'ai été également impressionnée par l'ambiance du New-York de la Prohibition, où règne le soupçon, la trahison et les règlements de compte. Olivier Sebban parvient à créer une véritable atmosphère américaine dans ses pages, et par l'intermédiaire d'Emma qui se marie avec l'un des lieutenants de la mafia, on retrouve les grands noms de la pègre new-yorkaise : Lucky Luciano, Joe Masseria et les autres.
Mais la belle réussite d'Olivier Sebban, c'est d'articuler cette nouvelle vie d'Emma avec ce qu'elle a laissé derrière elle, ou plutôt ceux qu'elle a laissés en Europe. C'est le frère d'Emma, Franck qui nous guide dans les paysages sauvages à du nord de l'Espagne, de Bilbao à Santander où lui aussi s'efforce de se construire une nouvelle vie, loin des montagnes et de cette nuit d'enfer qui a transformé à jamais le frère et la soeur. Mais la montée des fascismes en Europe n'épargne personne et lui aussi doit se battre pour sa survie.
De New-York à la Cantabrie, de 1927 à 1944, Olivier Sebban nous transporte dans un roman à la construction maîtrisée, où le passé finit toujours par demander des comptes, et on tourne les pages fébrilement, à se demander ce qui se passerait si Emma revenait sur les traces de ceux qui étaient présents la nuit où tout a commencé. Et si cette femme incroyablement résiliente et courageuse revenait vers ceux qui l'ont chassée. A découvrir !

Ambitieuse, peut-être, mais cette écriture dense m'a donné rapidement le tournis et j'ai eu beaucoup de mal à m'accrocher.
Pourtant, l'histoire est belle. Des Pyrénées à Ellis Island, le destin d'Ametza qui deviendra Emma suite à une erreur de transcription de son prénom, est digne d'intérêt, sans aucun doute. On y parle d'immigration et d'intégration mais également d'une volonté farouche de ne pas baisser les bras et de réussir sa vie malgré le passé, lourd et souvent violent.
Je serais tentée d'imaginer la même histoire écrite en simplicité, sans adjectifs ni détails inutiles, dans une construction littéraire posée qui donnerait envie d'aller plus loin dans le texte, sans avoir à se forcer ...