Belle Greene

« A la fin de la guerre de Sécession, toujours en 1865, la loi américaine accorda le droit de vote et l'égalité civique aux anciens esclaves. Mais douze ans plus tard – et jusqu'en 1964, lors de la signature des « Civil Rights Acts » - la loi revint sur ces droits et divisa la population en deux groupes dans tous les recensements : white or colored. Elle obligea les métis à se déclarer comme noirs selon la « règle de l'unique goutte de sang », qui stipulait qu'un seul ancêtre africain suffisait pour faire une lignée de « gens de couleur ».

Transgresser la loi, se faire passer pour blanc, portait un nom « The passing » et était passible d'une lourde peine voire de la potence.

1898 - Originaires du ghetto noir de Georgetown, la famille Fleet appartient à la bourgeoisie la plus lettrée des communautés noires. Paradoxe surprenant, cette famille afro-américaine au métissage évident, compte une descendance à la peau très claire et aux cheveux couleur de miel. Belle et Russel font une exception avec leur peau plus foncée et leurs cheveux bruns. La ségrégation aidant, les difficultés à exister, il n'en fallait pas plus à ladite descendance de ressentir un désir profond de transgression, de se faire passer pour blanc, malgré l'opposition d'Hermione, la Grandma, « hors de question de trahir son peuple ». Au décès d'Hermione, les dés sont jetés. A l'instigation de sa petite fille Belle Greener, suivi par ses frères et soeurs, contraignant ainsi leur mère Geneviève à les accompagner dans leur mensonge, voire de les guider, ces derniers décident de se créer une généalogie de parents blancs, aux origines portugaises afin de justifier le teint de Belle et de Russel, pour devenir la famille Da Costa Greene.

Passionnant portrait de femme que la destinée de Belle Greener devenue Belle Da Costa Greene. Ce fut pour moi un grand plaisir de lecture que cette biographie romanesque rédigée par Alexandra Lapierre au rythme vif et dynamique. Il faut se replonger dans cette Amérique ségrégationniste du début du XXème siècle, pour imaginer le courage qu'il aura fallu à cette famille, de ténacité, de renoncement – rompre tout contact avec Georgetown – pour enfin pouvoir exister socialement, professionnellement sans jamais trahir ses origines.

Belle se passionne très jeune pour les belles lettres et les beaux livres. Jeune fille déterminée, munie de ses nouveaux papiers d'identité où le mot « colored » n'apparait plus, elle se doit de se penser comme une femme blanche. En juillet 1900, elle s'inscrit à la session d'été d'Amherst College, dans le Massachussetts, au cours de « catalogue ». Dotée d'une intelligence très au-dessus de la moyenne, elle est très vite remarquée et appréciée pour son vif intérêt pour les livres et les enluminures, ce qui lui vaut d'être recommandée comme agent de bibliothèque à l'Université de Princeton. Elle est au paradis. Sa soif de découvrir, son perfectionnisme, sa mémoire des textes, sa capacité d'analyse, sa vitalité, son sens de l'esthétisme, en un mot, toutes ses dispositions, lui permettent d'évoluer, d'amasser une foule de connaissances dans divers domaines. Jeune étudiante, elle peut accéder à de magnifiques bibliothèques où elle contemple, tout à loisir, d'inestimables trésors et participe à des conférences. Elle cultivera ainsi sa passion jusqu'à devenir une femme à l'érudition remarquable. Belle, dotée aussi d'un grand pouvoir de séduction, toujours élégante, possède cette présence qui ne peut échapper à son entourage – « ce n'est pas parce que je suis bibliothécaire que je dois m'habiller comme une bibliothécaire » - Poussé par le neveu du richissime JP Morgan, Junius Morgan qui a remarqué ses talents, elle va se proposer au poste de bibliothécaire du magnat américain qui pressé par ses occupations, ne peut se charger de développer sa propre collection de livres rares.


On assiste à cette rencontre déterminante dans la vie de Belle qui va la propulser au sommet des personnes les plus célèbres dans le monde des Arts et faire d'elle, l'une des femmes d'affaires les plus puissantes. Sans oublier le challenge qu'elle s'est imposée pour être incontournable dans ce monde masculin. Nous sommes au début du XXème siècle!

Avec Belle qui n'a pas son égale pour dénicher et négocier des livres rares, nous pénétrons dans le monde des salles de vente. Ayant eu la chance de pénétrer le monde de Drouot et d'en connaître quelques pratiques, ces passages m'ont enchantée. Je me suis faite petite souris pour mieux pénétrer ce monde des livres d'art et découvrir les ressorts qui animent toutes ces grandes familles américaines du début du XXème siècle.

Roman lumineux, vivant, l'écriture tonique d'Alexandra Lapierre sait happer son lecteur en nous rendant Belle très accessible, très attachante. J'aime ces êtres qui savent défier leur destinée, j'ai admiré Belle, et malgré sa force de caractère, je me suis surprise à ressentir la peur que son secret puisse être découvert. John Pierpont Morgan fascinait Belle, très attachés affectivement l'un à l'autre, un peu comme un père et une fille, l'auteur nous trace un portrait achevé de cet homme.

Je vous laisse découvrir cette biographie passionnante et très enrichissante. Alexandra Lapierre s'et basée sur la correspondance de Belle. Toutes les personnes nommées dans ce livre ont bien existé, c'est un travail qui lui a pris trois années d'enquête. L'auteure a respecté tous les faits à sa connaissance, nul besoin d'inventer, la vie de Belle se suffit amplement. Vous découvrirez en fin de livre des photographies de Belle ainsi que des pages annexes concernant les différentes personnes rencontrées dans ce livre. Je vous souhaite une excellente lecture en cette période tourmentée, ce fut pour moi une véritable bouffée d'oxygène !

Je tenais à remercier @Fanfanouche24 et @Zephirine pour leur billet qui m'ont fait découvrir une héroïne hors du commun !

Lu dans le cadre de la première édition du Grand prix des lecteurs 2022 des Éditions Pocket dont je suis jurée.
J'aime les livres de Alexandra Lapierre. Elle sait se documenter et nous livrer des romans historiques ou autres qui en général nous accaparent, Belle Greene n'en fait pas exception. Les biographies romancée, j'adore. Là Alexandra Lapierre nous fait découvrir la vie de Belle Greene, un pan d'histoire que je ne connaissais pas.
Belle Greene, une femme indépendante qui au prix d'un terrible secret, dans une Amérique, violemment raciste va s'élever et devenir la directrice de la bibliothèque de J.P. Morgan, un richissime américain des années 1900. Elle aime les livres et est très futée pour damner le pion à ses adversaires afin d'emporter aux enchères de sublimes éditions convoités par tous.
Face à ses détracteurs, elle arborera une insolence jubilatoire.
C'est ce drame d'un être écartelé entre son histoire et son choix d'appartenir à la société qui opprime son peuple que raconte Alexandra Lapierre. Il a fallu à l'auteure trois années d'enquête pour aboutir à ce livre. Ce roman retrace les victoires et les déchirements d'une femme pleine de vie, aussi libre que déterminée, dont les stupéfiantes audaces font écho aux combats d'aujourd'hui.
Les mots ne manquent pas du tout pour décrire l'héroïne haute en couleurs de ce roman. Elle est tenace, téméraire, audacieuse, insolente, brillante, séductrice, indomptable … et l'on pourrait encore en ajouter !
Le tout porté par une plume aussi envolée et rapide que l'héroïne.
Un véritable plaisir de lecture.

Vous trouverez ici la biographie romancée de Belle Greene, directrice de la bibliothèque de livres précieux du magnat JP Morgan.
Elle est blanche. Son secret ? Ses ancêtres sont africains et, dans cette Amérique du dèbut du 20 ème siècle, une seule goutte de sang noir et vous êtes considérés comme noir avec toutes les lois ségrégationnistes qui vont avec.
Belle, sa mère, son frère et ses soeurs changent leur nom, leur état-civil et, au yeux du monde, deviennent blancs.
La seule condition ? Jurer de ne jamais avoir de descendance.
Voici le pacte qui va lui permettre de gravir les échelons, d'avoir une vie sociale et professionnelle, de l'influence auprès de personnes richissimes.
Mais à quel prix.
Sans aucun jugement la romancière, qui s'appuie sur de nombreuses recherches et documentation, va dérouler cette histoire.
C'est documenté mais romancé.
Quel courage, quelle abnégation, quelle force de caractère.
Comme tous les secrets, cela ne sera pas sans conséquence.
Malgré quelques petites longueurs ce roman est formidable, passionnant et nous renvoie aux origines de la politique de cette société américaine qui n'en finit toujours pas avec son histoire raciale.
Une lecture enrichissante

Quelle belle découverte que cette lecture ! Je ne connaissais pas l'histoire de Belle Greene qui par son courage et la passion des livres est devenue la directrice de la bibliothèque J.P. Morgan un riche banquier américain au début du siècle.
Belle Greene cache un lourd secret en cette période ou les noires n'avaient aucun droit. Elle et sa famille qui est d'apparences blanches décident de faire ce qu on appelait à l'époque le passing c'est-a-dire se faire passer pour des blancs ce qui était passible de la peine de mort.
Grace à sa ténacité, son intelligence elle arrive a gravir tous les échelons et devenir la femme la plus puissante dans le milieu de la bibliophilie et de l'art ainsi que la femme avec le plus gros salaire.
J ai adore la façon d'écrire d'Alexandra Lapierre que j ai trouvé très addictive.

« Un destin exceptionnel »

Cette biographie romancée, mais à peine, a demandé trois années d'enquête à Alexandra Lapierre.
Belle da Costa Greene est née de Richard Théodore Greener et de Geneviève Fleet.
C'est une Noire selon les critères en vigueur à cette époque. Oui, mais elle est blanche de peau comme sa mère et ses soeurs et frère. Eh oui, cela arrive avec tous les métissages qu'ont subi ces pauvres esclaves.
Elle ne veut, en aucun cas, subir la même ségrégation que ses frères de couleur. Elle a de l'ambition. Pour cela, elle va renier ses racines, obliger sa famille à en faire autant, lui faire jurer de ne JAMAIS révéler leurs origines et de ne JAMAIS avoir d'enfant. Cela s'appelle "The Passing" et c'est formellement interdit, bien sûr.
Ils s'appellent dorénavant" van Vliet da Costa Greene".
Belle est très douée, une vraie éponge qui retient tout ce qu'on lui apprend, un bourreau de travail, du vif argent.
Et ce qui lui arrive dépasse, et de loin, ses plus folles espérances.
La voilà Directrice de la Morgan LIbrary de New-York. Elle va en rencontrer, du beau monde.
Sa vie fut un vrai roman et personne, de son vivant, ne soupçonna jamais qu'elle était de race noire.
Le livre se conclut par la vie des personnages importants qu'elle a côtoyé.
Encore une belle lecture très instructive, surtout en ce qui concerne les livres de collections.

Un grand roman d'investigation, car il repose sur un gros travail de recherche, de documentation et que des faits réels ont été habillés d'une trame romanesque. Vers 1880, une famille de cinq enfants est délaissée par le père « Richard Théodore Greener », célèbre activiste de la cause noire, premier avocat noir diplômé d'Harvard. Victimes des lois ségrégationnistes « Jim Crow » de 1877 et de l'abandon du père, Belle convainc toute la famille à travestir le passé pour devenir d'officiels blancs sur leur passeport. La crainte d'être démasquée est prégnante mais permet à Belle d'avoir une vie extraordinaire centrée sur sa passion des livres et des oeuvres d'art. Une histoire passionnante dans le New-York du début du vingtième siècle, avec de nombreuses incursions en Europe.

Une seule goutte de sang noir et tout bascule.
Ni noir, ni blanc.
Aucun avenir possible si ce n'est d'opter pour le « Passing » (le Passage).
C'est ce qu'ont choisi Belle Marian Greener, sa mère, ses soeurs et son frère.
Tous devenant Green, nom commun aux États-Unis.
Forts d'un arbre généalogique et d'un état civil falsifiés, ils pourront accéder aux études, à la reconnaissance, au bien-être.
Vivre dans le secret et de dures promesses qu'ils ne tiendront pas toujours sera le seul moyen d'échapper à la vindicte des blancs racistes qui les méprisent.

Belle Green, personnalité affirmée, intelligence, amoureuse des beautés artistiques et bibliophiliques, à force d'études, de lectures, d'écoute auprès de mentors cultivés, occupera la fonction de bibliothécaire de J.P Morgan, un magnat de la finance.
Il lui donnera toute confiance et liberté, elle l'aidera à constituer ce qui deviendra la « Morgan Library ».

Oeuvre de toute sa vie, reconnue (critiquée mais crainte) par les experts du monde entier, camouflant jusqu'à sa mort la goutte de sang noir qu'elle portait, elle deviendra incontournable. Il faudra les années 2000 pour découvrir la vérité sur ses origines.

L'importance de sa famille qu'elle soutiendra jusqu'au bout, l'adoration qu'elle portait à son neveu dont l'histoire nous laisse horrifiés… une femme qui vécut libre selon sa devise « Vivre et laisser vivre », une femme qui aima, déborda parfois et dont on mesure la détermination.
L'histoire et l'image paternelles sont édifiantes et particulièrement la conclusion révélée en annexe.

Le livre de Alexandra Lapierre nous fait pénétrer dans le monde des grands collectionneurs du début XXème siècle, dans un monde à part où l'argent permet ce qui paraît inaccessible, une entrée dans la bibliophilie la plus pointue, la description d'une vente aux enchères réservée au gratin et l'opiniâtreté d'une femme sachant ce qui est beau, rare, unique et manoeuvrant intelligemment pour l'obtenir.
Le portrait d'une certaine Amérique, sa politique de censure, ses classes, son racisme, sa bourgeoisie trop bien et trop mal pensante, sa caste fermée, ses rivalités … constitue la toile de fond où se meuvent les différents protagonistes.

L'honnêteté de l'auteure quant à sa démarche ne peut qu'être saluée.
Roman dans sa présentation mais bâti sur une recherche et des documents qui corroborent tout ce qui est raconté.
2024 rendra hommage à Belle à la « Morgan Library » dont on commémorera le centième anniversaire.

Livre édifiant qui permet aux lecteurs de pénétrer un monde dans le monde.

Belle lecture que cette biographie à peine romancée, mais suffisamment pour que la lecture en soit agréable, pas trop pour que l'ensemble reste une biographie. L'autrice a enquêté trois années sur ce personnage hors du commun qui, au-delà de son histoire personnelle, nous introduit dans cette nation, les États-Unis, qui à peine la guerre de sécession terminée, retire aux noirs ( les hommes !) le droit de vote, d'étudier, et introduit une bien forte ségrégation dans tous les domaines et tout le pays...

( le pays de la liberté ?? Je n'arrive pas à croire que cette expression puisse exister encore...)

Dans la famille d'où est issue Belle, on est peut-être blanc de peau, comme tant d'enfants nés des métissages , et parfois de viols par les maîtres lors de l'esclavage, mais ses grands parents sont fiers de se revendiquer noirs, fiers de leur histoire, et revendiquent leur négritude, pas question de chercher à vivre parmi les blancs ni encore moins de se faire passer pour eux.

Seulement, ça c'est avant. Avant ce changement des lois raciales de ségrégation, avant que la population noire ne puisse plus rien faire, entravée par cette ségrégation minable.

La mère de Belle, abandonnée par son époux, M. Greener, mère de 5 enfants, caresse l'idée du '' passing''.

C'est un passage risqué pour les noirs à peau blanche, de tenter de changer d'identité ( ô combien !) et de se faire passer pour blancs.

Poussée par ses enfants, elle attendra le décès de sa mère, pour lancer l'aventure et les voici à New York avec de nouveaux papiers sous le nom de Costa Greene.


C'est Belle dont nous allons principalement suivre l'histoire et l'évolution mais également de ses frères et soeurs.

Belle va donc suivre sa passion étudier et devenir bibliothécaire,
Mais elle va faire des rencontres rares qui lui permettront de devenir la bibliothécaire la plus importante peut-être de cette époque dans son pays : celle du grand collectionneur, JP Morgan, industriel millionnaire.
(Une bibliothèque aujourd'hui publique à New York d'ailleurs.)

Nous allons suivre son évolution, ses intérêts, ses passions, sa façon d'oser beaucoup ce qui est séduisant, ses amours difficiles, son courage toujours.

Tous les personnages autour d' elle , les lieux, les livres, l'art, tout est très bien écrit, présent, les difficultés de ce choix de vie, les liens forts entre la mère et Belle, enfin je ne vais pas rien vous dévoiler de plus mais je ne peux que vous encourager à lire cette passionnante biographie, pleine de vie et d'enseignement, vibrante et très réussie.

Une biographie qui se lit comme un roman. J'ai traversé les époques avec Belle: l'Amérique ségrégationniste, le monde des livres d'art, celui des salles de ventes, les grandes familles aux noms célèbres dont la famille Morgan, On effleure le krak boursier, le naufrage du Titanic et les 2 guerres, Il ne tient qu'à nous de les approfondir par d'autres lectures.

J'ai été fascinée par Belle Greene, par son courage, son intelligence, ses audaces, sa réussite et horrifiée par cette Amérique raciste (gens de couleur, juifs aussi pendant la guerre...)
Parviendra-t-elle à garder son secret? et au prix de quels sacrifices?

Vous découvrirez en fin de livre des photographies de Belle ainsi que des pages annexes concernant les différentes personnes rencontrées dans ce livre. 

Biographie remarquable de Belle Da Costa Green, bibliothécaire du milliardaire financier J.P. Morgan. Mais surtout, biographie d'une femme que l'on n'aurait pu imaginer. Et le livre nous met tout de suite « dans le bain » en commençant par le suicide de son neveu de 23 ans qui était comme son fils, suite à la lettre qu'il a reçu de sa fiancée : « elle est de nature fidèle et qu'elle l'épousera quand même à la condition qu'il se fasse castrer » parce que, s'il est blond aux yeux bleus, il a un goutte de sang noir dans les veines. Nous sommes en 1943 et l'Amérique a basculé de nouveau dans un racisme inimaginable depuis plus de 50 ans.
Le père de Belle, Richard Théodore Greener a toute sa vie dénoncé les injustices faites aux Noirs. Il sera admis à Havard et aura une statue dans une université. Mais sa femme et ses enfants vont le renier très vite. Choix difficile parce que d'un côté la justice, de l'autre, en reniant leurs origines Noirs, ils pourront vivre comme des Blancs puisque rien ne peut indiquer sur leur peau qu'ils ont du sang Noir (même si Belle est un peu plus sombre de carnation). Ils font le serment de ne pas avoir d'enfants pour ne pas risquer d'avoir un enfant à la peau sombre et Belle se fera avorter pour ne pas avoir ce doute. La mère et les enfants vont donc s'élever dans l'échelle sociale, beaucoup grâce à Belle et son intelligence, sa vitalité hors du commun. Passionnée depuis l'enfance par les livres, elle va réussir à entrer comme magasinière dans la splendide bibliothèque de Morgan. Elle sera son acheteuse d'incunables, parcourra le monde pour lui, aura de multiples amants, des amours de coeur et toujours la terreur que leur secret soit dévoilé et que la famille retombe dans l'anonymat et bien pire. Belle sera la femme la mieux payée d'Amérique, la plus reconnue pour son érudition fabuleuse.
C'est un livre passionnant sur le monde de cette époque. Il y a à la fin du livre des photos de Belle et des personnages principaux. Tout est vrai et c'est à la fois enthousiasmant et glaçant.