En 1279, à Saray au sein de l'empire Mongol, la jeune chinoise Jinghua a été réduite en esclavage lors de l'invasion mongole dans son royaume et elle est maintenant au service du Khan Timur et de son fils, Khalaf.
Quand la cité est assiégée par une tribu ennemie, elle est contrainte de fuir avec les deux hommes. Khalaf veut sauver sa lignée et il doit répondre aux trois énigmes de Turandot, fille du grand Khan.
A Saray dans le khanat de Kiptchak, à l'automne 1280, Jinghua, une jeune esclave tente de voler de la nourriture pour une offrande à son frère décédé, Weiji ; elle est surprise par le prince de Kiptchak, le fils du Khan Timur, dans la caravane qui déambule sur les berges de la Volga au nord de la mer Caspienne. Timur a trois fils, les princes Kiran, Jahangir puis Khalaf. Ils partent à la guerre pour défendre leur Khan de Kiptchak contre les Ilkhanides mais leur armée est totalement décimée ; de vingt mille hommes, il reste seulement sept hommes dont Khalaf qui a quitté le champ de bataille pour prévenir son peuple de fuir.
Eux-mêmes fuient vers le sud entre la mer Caspienne et la mer Noire, ils sont neuf, Farit, Kamil, Rustam, Almas, Ildar, le Khan Timur, le prince Khalaf et son ami fidèle, Nasan. Très vite, une bande de bandits les arrête et tue toute la caravane. Seuls Timur, Khalaf et Jinghua réussissent à se défendre et à sauver leur vie.
En 2008,
Megan Bannen a écouté Turandot et elle s'est intéressée au récit de la jeune esclave dans l'opéra, elle a décidé d'écrire son histoire et elle est allée rechercher dans les sources du conte français Prince Khalaf et la princesse de Chine de François Pétis de la Croix dans les Mille et un jours largement inspirés des contes persans.
Turandot rappelle notamment le conte Haft Peykar écrit par le poète persan médiéval
Nezâmi.
Megan Bannen choisit donc cette histoire extraordinaire des guerres de succession de Gengis Khan sur l'empire mongol du 13ème siècle qui s'étend de la Turquie actuelle à la Chine et comprend tout le Moyen-Orient et l'Inde notamment.
Elle raconte l'histoire d'une princesse de la dynastie Song en Chine qui a été conquise par les Mongols en 1279 et parcourt l'empire avec le prince mongol Khalaf et le père de celui-ci.
C'est donc à la fois un roman historique basé sur un énorme travail préalable, un roman d'aventures exceptionnel avec trois héros extrêmement différents, les jeunes Khalaf et Jinghua et le vieux Timur et aussi un roman d'apprentissage fabuleux du passage à l'âge adulte d'une jeune chinoise qui se retrouve dans des terres inconnues aux moeurs parfois beaucoup moins sophistiquées.
C'est un beau portrait de jeune fille qui n'a pas froid aux yeux et se lance avec fougue dans la traversée de l'Asie avec un jeune prince mongol intellectuel, esthète et sensible mais aussi redoutable guerrier, ce qui permet à
Megan Bannen d'introduire de nombreuses références culturelles à l'architecture du Moyen-Orient, à la littérature médiévale perse et chinoise mais aussi religieuses notamment l'Islam.
Coup de coeur.