Schlüsselbourg 1763 - le jeune sous-lieutenant Basile Mirovitch vient d'être nommé dans cette triste ville de garnison au bord du lac Ladoga, face à la sinistre forteresse où sont incarcérés les ennemis du régime.
Et parmi les malheureux souffrant dans les cachots, il y a
le Prisonnier n°1, celui que l'on ne nomme pas,
que nul n'est censé voir, hormis les deux soldats affectés à sa garde dans une partie isolée de la prison.
Mais qui est ce prisonnier n° 1 ? Rien de moins que Ivan VI, le malheureux enfant destitué il y a plus de vingt ans peu après avoir été désigné tsar.
"il est né pour son malheur et notre enseignement. Il paie de toute une vie de souffrance le crime d'avoir été proclamé empereur à deux mois".
Attiré par la forteresse au milieu des glaces, Basile Mirovitch se laisse imprégner par son atmosphère envoûtante, hors du temps, et va se laisser subjuguer par ce prisonnier n° 1, "étranger à tout, comme s'il venait d'un autre monde, spectre délicat de l'ancienne Russie".
Mêlant habilement réalité et fiction, dans cette Russie sauvage, mystique et pleine de contradictions, qu'il sait si bien mettre à la portée du lecteur,
Henri Troyat nous fait pénétrer dans l'esprit de cet officier, mené par cette idée fixe : délivrer l'infortuné Ivan VI et lui restituer le trône abusivement occupé par l'usurpatrice
Catherine II.
Or, en accomplissant cet acte de bravoure, il y a une chose dont Mirovitch ne tient pas compte et que d'ailleurs il ignore .... mais que le lecteur, lui, sait, s'il a eu la curiosité de se renseigner préalablement sur le destin de cet infortuné enfant tsar !
et que
Troyat met tout son art de conteur hors pair à distiller peu à peu dans un récit haletant, où il est bien difficile de démêler le vrai du faux.