Sociologie des intellectuels

Le mot « intellectuel », relativement récent, ne remonte pas plus loin qu’à la fin du XIXe siècle. D’autres termes pourraient passer pour un équivalent. Il en va ainsi pour « lettré », qui suggère à la fois un rapport à l’écriture, très longtemps demeurée l’apanage de groupes privilégiés, et un rapport à une tradition caractérisée par des textes dignes d’être conservés et étudiés. Certains mots sont fondés plutôt sur le rapport à un savoir : « savant », « docte » et « érudit » suggèrent un individu ayant beaucoup étudié, porteur de connaissances non accessibles au commun des mortels. Enfin, dans une période bien délimitée, le XVIIIe siècle, c’est le terme « philosophe » qui a servi à désigner un esprit encyclopédique intéressé par les principaux domaines du savoir ; on a pu voir dans le personnage du philosophe la préfiguration de l’intellectuel contemporain. S’il y a une constante dans ces appellations, elle semble reposer sur la possession d’une compétence dans la manipulation de pensées, d’idées, de signes, de symboles ayant pour corrélat la dépossession d’une partie considérable des membres d’une société.

plusieurs études de réception montrent que les œuvres circulent moins comme des textes lus et commentés qu’à travers des mots-clés, des formules, du « bricolage » (y compris chez des lettrés).