Mémoires d'une enfant aux environ de 1840 : Athénaïs Michelet dédie ce livre à son mari Jules : l'historien célèbre qu'elle a épousé et avec qui, elle a collaboré pour écrire " l'Oiseau".
Une enfant non désirée qui a été élevée pendant ses 4 premières années par une paysanne chaleureuse, aimante et, qui rejoint le cercle familial installé " aux "Chapoulas" en pleine campagne , elle devient une sauvageonne qui n'est attirée que par l'enclos, les charmilles, les prairies, les animaux et la nature !
Sa mère native de Louisiane, comme les ainés : sa soeur Sémila et Tancrède son frère ont les faveurs maternelles mais "Miss Emma" est indifférente, sévère et délaisse facilement Athénaïs car elle est de la " même race " que son père qui, lui est un homme généreux, calme et l'appelle " Princesse" pour contrebalancer ce désamour maternel !
Elle coud, fait le ménage pour ses frères et soeurs au nombre de 6 qui s'intéressent peu à elle. Elle se réfugie dans le chai avec le chat, le vieux chien et sa complice : Margerido : la poupée qu'elle a fabriqué avec des brindilles et des chiffons.
Elle mène une vie de provinciale avec les paysans, les boeufs, les vendanges, l'élevage des vers à soie, elle participe aux fêtes villageoises, aux farandoles, aux chants en patois, aux feux de la
Saint Jean.
Elle voue une grande admiration pour son père qu'elle suit pas à pas dans toutes ses activités et qui, se rendant compte de la solitude de sa fille la fait participer et l'encourage à étudier, à s'ouvrir au monde !
Deux chapitres sont consacrés à son père, parti enseigner aux US et, qui a participé à Saint Domingue aux révolutions sociétales de
Toussaint Louverture puis, qui écoeuré par la tournure des événements est allé à New York pour se retrouver ensuite avec Napoléon sur l'Ile d'Elbe et, revenir en Louisiane ou il a épousé son " Emma " ! Un homme loyal et sincère animé par le besoin de justice et d'égalité ! Bref, un père auréolé d'aventures, de bon sens, d'amour pour autrui et d'une grande tendresse pour sa Princesse délaissée.
Elle a souffert de la séparation imposée par son obligation d'aller en pension, mais quand elle a appris qu'il était obligé de partir en Louisiane en les laissant seules, elle a eu le grand déchirement de sa vie d'ado et l'impression qu'elle perdait son paradis, sa vie !
Un roman très attachant qui nous fait vivre au XIX ième siècle : les moeurs, les coutumes dans le Quercy/Rouergue, l'éducation et le statut des enfants, la condition féminine, les relations familiales et le rapport avec la ruralité ! Mais, surtout : ce sont les ombres et les lumières d'une fillette qui va devoir assumer sa solitude, ses angoisses d'enfant mal aimée !
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