La griffe du temps

Faire de l'histoire avec de la littérature, voici ce que nous propose l'historienne et spécialiste de la littérature française du XIXe siècle, Judith Lyon-Caen, puisqu'il semblerait que ses consoeurs et confrères s'y soient assez peu intéressés ou alors superficiellement. le choix fait par l'auteure, et dont elle s'explique dans cet essai, est La Vengeance d'une femme, dernière des Diaboliques de Jules Barbey d'Aurevilly et publié en 1874.

Son livre, La griffe du temps, publié dans la collection nrf essais chez Gallimard, est, en somme, une passionnante enquête qui remonte le temps pour entraîner le lecteur dans les brumes qui recouvrent les frontières entre littérature et histoire, entre fiction et réalité crue. « L'enjeu [est] de rattacher ce texte à son passé, de l'inscrire dans le temps comme un objet littéraire : non d'en faire l'histoire, mais de faire l'histoire avec lui. »


Et c'est avec un réel bonheur que nous relisons, dans ces pages, l'intégralité de la nouvelle de J. B. d'Aurevilly, pour laquelle il risqua une condamnation puisqu'elle « parle d'une prostituée qui renverse les rôles, qui prend le dessus en prenant la parole : une femme qui brise le fantasme de l'homme et raconte son histoire à elle. »

L'historienne va alors en analyser chaque détail, ce petit rien auquel on ne fait, en général, pas attention, celui sur lequel on ne prend pas le temps de s'arrêter, de réfléchir. Ce petit rien si méprisé par le lecteur et même pas l'historien.ne, et pourtant : « “Le roman ne serait rien (…) s'il n'était vrai dans les détails” écrit Balzac dans la préface de la Comédie humaine. »

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C'est une démarche rare de la part d'une historienne. En utilisant son expérience professionnelle, l'auteure décrypte un texte réputé scandaleux de Barbey d'Aurevilly. Cette "lecture historienne d'un texte littéraire" est captivante.