Livre lu dans le cadre du Défi Lectures 2022 des Éditions du Seuil, item : "Livre dont l'action se déroule en Inde".
Passionnée de romans historiques, ce roman dormait depuis quelques années sur les rayons de ma bibliothèque sans avoir été lu... Ce défi m'a opportunément donné l'occasion de découvrir cet opus de cet auteur
Michel de Grèce que je connaissais déjà pour avoir lu quelques-uns de ses ouvrages.
J'ai suivi avec grand intérêt la quête de l'auteur pour retrouver, à Bhopal en Inde, l'origine généalogique de la présence d'une famille de Bourbon, manifestement méconnue de lui et des autres branches de cette famille. Déni ou réelle méconnaissance ? On en doute. Rappelons en préambule que l'auteur est lui-même un descendant des Bourbons. Voir à ce sujet la préface, la postface et la bibliographie commentée qui précisent l'origine de la quête, les questions qui en ont résulté, le devenir des descendants, ainsi que les sources disponibles pour éclairer le propos.
Néanmoins, ce petit roman (car il s'agit bien d'une histoire romancée à partir de faits en grande partie réels) est captivant tant il fait voyager dans le temps et dans l'espace et tant l'on est happé par les tristes mésaventures et les aventures extraordinaires de cet enfant de six ans, appelé Jean (potentiel fils légitime du grand Connétable de France Charles III de Bourbon, cousin de
François Ier), manifestement abandonné (mais néanmoins sous la protection d'une nourrice et d'un moine précepteur) et pauvre, retrouvé dans la campagne italienne du Marquisat de Mantoue, en Italie.
La première partie du livre (dont l'ensemble de l'action se déroule entre 1516 et 1590) évoque la complicité des cousins Charles III de Bourbon et François d'Angoulême avant que celui-ci n'accède au trône de France (il deviendra alors François 1er), ainsi que le rôle incontournable qu'a tenu le Connétable de France dans la mise en application de la stratégie militaire du roi. Puis sont évoquées les intrigues de la Cour - et surtout celles de la mère de François 1er,
Louise de Savoie - pour, autant que faire se peut, « récupérer » les nombreuses terres et possessions du Connétable de France dès lors qu'un héritier putatif n'est plus à craindre. En effet, s'il s'avérait que cet héritier existât, il aurait pu prétendre à la couronne de France, en lieu et place de François 1er. Or, il est officiellement « mort à sa naissance ». Dès lors, on peut comprendre le choix opéré par les deux parents de cet enfant, manifestement bien né mais dont la survie est demeurée cachée pour le protéger.
La mort du Connétable de France durant le siège de Rome en 1527 signera irrémédiablement le destin de cet enfant caché et malmené par la vie car, lui, ne sait pas de qui il tient, ni d'où il vient bien qu'il pressente qu'il se passe quelque chose autour de sa petite personne. Alors que ses ennemis se rapprochent de lui, il ne devra son salut qu'à la fuite vers un ailleurs pour le moins exotique : l'Égypte tout d'abord, puis l'Éthiopie et enfin l'Inde. À chaque étape de son périple (il connaîtra à la fois esclavage, emprisonnement et gloire), il sera soutenu, voire protégé par des hommes de valeur qui croiront en ses origines (qu'il décidera, à un moment donné, d'assumer même s'il n'a aucune certitude) et en sa destinée, même si parfois, d'autres cherchent avant tout à en tirer profit.
Au travers l'histoire de Jean de Bourbon, on découvre l'histoire de l'Égypte sous la férule d'un pacha intransigeant et sanguinaire, l'histoire de l'Éthiopie chrétienne qui cherche à se libérer de la domination turque et musulmane, ainsi que l'histoire de l'Inde dans ses différentes composantes, en particulier de l'Hindoustan sous l'administration politique et militaire du Grand Moghol Akbar.
Je n'ai pu vérifier la véracité historique des personnes nommées, mais peu importe,
Michel de Grèce donne à voir des situations dont on peut imaginer qu'elles sont crédibles. Tant dans les moeurs sanguinaires de l'époque, dans les rapports entre puissants et peuples assujettis, dans les rapports entre les hommes et les femmes, dans le détail des réalisations menées par notre héros, que dans la description des paysages, du décorum des palais et autres pratiques culturelles ou administratives. Et, c'est un fait avéré, un européen appelé Jean de Bourbon a véritablement existé, est mort en Inde à près de soixante-dix ans, après avoir fondé une famille dont on trouve, encore aujourd'hui, la trace de ses descendants.
Quid de la généalogie réelle ? de quelle branche des Bourbon est-il véritablement le descendant ? Seuls les historiens ou la science pourront peut-être, à l'avenir, apporter des réponses à ce mystère…