La Tulipe noire

Le groupe dont parlait Jean avait eu pour
noyau les trois hommes que nous avons vus
suivre des yeux la voiture, et qui depuis ce temps
et pendant que Jean parlementait avec le portier,
s’était grossi de sept ou huit nouveaux individus.

Le 20 août 1672, la ville de la Haye, si vivante, si blanche, si coquette que l'on dirait que tous les jours sont des dimanches, la ville de la Haye, avec son parc ombreux, avec ses grands arbres inclinés sur ses maisons gothiques, avec les larges miroirs de ses canaux dans lesquels se reflètent ses clochers aux coupoles presque orientales, la ville de la Haye, la capitale des sept Provinces-Unies, gonflait toutes ses artères d'un flot noir et rouge de citoyens pressés, haletants, inquiets, lesquels couraient, le couteau à la ceinture, le mousquet sur l'épaule ou le bâton à la main, vers le Buitenhof, formidable prison dont on montre encore aujourd'hui les fenêtres grillées et où, depuis l'accusation d'assassinat portée contre lui par le chirurgien Tyckelaer, languissait Corneille de Witt, frère de l'ex-grand pensionnaire de Hollande.

– Ne pleurez pas ainsi, Rosa, dit le prisonnier ; car vos larmes m’attendrissent
bien plus que ma mort prochaine. Et, vous le savez, plus le prisonnier est
innocent, plus il doit mourir avec calme et même avec joie, puisqu’il meurt
martyr. Voyons, ne pleurez plus et dites-moi votre désir, ma belle Rosa.
La jeune fille se laissa glisser à genoux.

Boxtel réunit toutes les clefs qu'il put trouver et pendant que Rosa et Cornélius passaient au guichet une de leurs heures fortunées, il les essaya toutes.
Deux entrèrent dans la serrure, une des deux fit le premier tour et ne s'arrêta qu'au second.
Il n'y avait donc que peu de chose à faire à cette clef.
Boxtel l'enduisit d'une légère couche de cire et renouvela l'expérience.
L'obstacle que la clef avait rencontré au premier tour avait laissé son empreinte sur la cire.
Bostel n'eut qu'à suivre cette empreinte avec le mordant d'une lime à la lame étroite comme celle d'un couteau.
Avec deux jours de travail, Boxtel mena sa clef à la perfection.
La porte de Rosa s'ouvrit sans bruit, sans efforts, et Boxtel se trouva dans le chambre de la jeune file, seul à seul avec la tulipe.

Sur les instances de sa femme en pleurs, il signa enfin, ajoutant seulement à son nom ces deux lettres : V.C. (vi coactus), ce qui voulait dire : Contraint par la force.

Ce jeune homme était âgé de vingt-deux ans
en 1672. Jean de Witt avait été son précepteur et
l’avait élevé dans le but de faire de cet ancien
prince un bon citoyen. Il lui avait, dans son
amour de la patrie qui l’avait emporté sur l’amour
de son élève, il lui avait, par l’édit perpétuel,
enlevé l’espoir du stathoudérat. Mais Dieu avait
ri de cette prétention des hommes, qui font et
défont les puissances de la terre sans consulter le
Roi du ciel ; et par le caprice des Hollandais et la
terreur qu’inspirait Louis XIV, il venait de
changer la politique du grand pensionnaire et
d’abolir l’édit perpétuel en rétablissant le
stathoudérat pour Guillaume d’Orange, sur lequel
il avait ses desseins, cachés encore dans les
mystérieuses profondeurs de l’avenir

Mais tuer une tulipe c'est, aux yeux d'un véritable horticulteur, un si épouvantable crime !
Tuer un homme, passe encore.

J'avais dessein d'arriver jusqu'à vous sans perdre de temps, et j'ai fait ce qu'on fait en politique et en mer quand on a le vent contre soi : j'ai louvoyé.

« On a quelquefois assez souffert pour avoir le droit de ne jamais dire : Je suis
trop heureux. »

La sentence lue, le greffier lui demanda s’il avait quelque chose à répondre.
– Ma foi, non, répondit-il. J’avoue seulement qu’entre toutes les causes de
mort qu’un homme de précaution peut prévoir pour les parer, je n’eusse jamais
soupçonné celle-là.