Marc Giraud

Les campagnols se reproduisent très vite. Mûre dès l’âge de 2 mois, chaque femelle peut donner naissance à une soixantaine de petits en une saison. Eux-mêmes se multipliant à la même vitesse, ces rongeurs pullulent donc régulièrement. Dans les zones de grandes cultures, on a compté jusqu’à 1 000 campagnols à l’hectare !

Dans les campagnes, les fruits de l’arum étaient appelés « pains de vipères » ou « raisins de serpents », car on croyait que les reptiles s’en nourrissaient. Les serpents sont tous carnivores et ne toucheraient pas à cette plante, mais le poison du végétal était associé au venin de l’animal. Cette légende a sans doute servi à frapper l’esprit des enfants pour leur éviter de consommer ses fruits mortels.

Pouvant dépasser les 20 kilos, le cygne est le plus gros oiseau volant d’Europe. Il doit courir sur l’eau à 14 mètres par seconde avant de pouvoir décoller. C’est aussi le volatile qui possède le plus grand nombre de plumes : quelques 25 000, dont 20 000 uniquement sur sa tête et son long cou !

LES FAUX EXPLOITS DES INSECTES
Une puce sautant à plus 10 centimètres de hauteur, un homme, à la même échelle, dépasserait 100 mètres. c’est vrai dans l’absolu, mais faux en réalité, car les changements d’échelle modifient mécaniquement la donne compte tenu des frottements de l’air et du poids de la bête. En effet, les lois de la physique font qu’une puce mille fois plus grande verrait sa force musculaire multipliée par un million, et son poids par un milliard ! À notre échelle, la puce serait donc incapable de ses exploits habituels.

Il est fantastique de penser que les êtres vivants observés par les grands naturalistes depuis toujours sont encore offerts à notre curiosité de la même manière, et qu’ils continuent de nous en apprendre sur eux et sur nous-mêmes.

Le bébé humain naît avant d’être fini. Il ne voit pas, il n’est pas assez musclé pour se mouvoir convenablement. La gestation de la femme devrait théoriquement durer environ dix-sept mois pour produire un petit dont le stade de maturité serait comparable à celui des animaux. Étrange coïncidence, le bébé connaît la fameuse « angoisse de la séparation » vers l’âge de huit mois, stade de maturité réelle auquel il devrait naître.

Les critères définissant un « propre de l’homme » tombent les uns après les autres. Le rire, l’utilisation d’instruments, la culture, le tabou de l'inceste, la conscience de soi, l’empathie, l’amitié, le partage de nourriture, la communication symbolique, la prévision d’une action à venir, le sens de l’équité et même la notion de bien et de mal, le mensonge, la stratégie politique et la guerre ont été observés chez des animaux, notamment des dauphins, des rats et surtout des grands singes.

Pour illustrer cette superposition de compétitions, Richard Dawkins raconte cette histoire drôle. Deux brontosaures, ayant vu s’approcher un tyrannosaure, se mettent à courir. L’un dit : « À quoi bon nous fatiguer, nous ne courrons jamais aussi vite qu’un T.Rex ! ». Et l’autre répond : « Je ne cherche pas à courir plus vite que lui, je cherche à courir plus vite que toi. »

Les plus malins de ces oiseaux sont le géospize des mangroves, capable d’utiliser des brindilles pour extraire des larves d’insectes, et le géospize pique-bois, qui a appris à se servir d’une épine de cactus pour attraper les termites, un peu à la mode chimpanzé.

En France, la rage a réapparu en 1968, avec pour principal vecteur les renards. Leur massacre fut alors organisé par les chasseurs, avec un effet désastreux : au lieu de freiner l’épidémie, cette traque a dispersé les renards malades et propagé le virus.

De nombreuses infections parasitaires, des hantavirus aux maladies dues aux tiques, sont transmises par les rongeurs. Le moyen de protection sanitaire le plus logique, le plus écologique et le plus économique serait d’abord de favoriser la présence des prédateurs de ces rongeurs : buses, renards, belettes, etc.

Une tique molle, ou Argasidae, peut jeûner jusqu’à 5 ans. La bête sait se rattraper : une tique testée avant et après son repas pesait 624 fois plus une fois repue ; un humain de 60 kilos passerait ainsi à 37 tonnes !

Ces mouches ne pondent pas d’œufs, leurs enfants se développant entièrement en leur sein. Le problème pour les larves, c’est qu’il n’y a pas de nourriture prévue pour elles. Afin de calmer leur faim et d’assurer leur croissance, les gentilles bêtes dévorent donc leur maman de l’intérieur : c’est la version gore de la Fête des mères. Lorsque les petites mouches viennent au monde, leur génitrice n’est plus qu’une enveloppe desséchée.

Les tortues terrestres trop grasses ne peuvent pas rentrer entièrement dans leur carapace : c’est soit l’avant, soit l’arrière. Le mâle mord donc la tête de madame jusqu’à ce qu’elle la rentre, ce qui l’oblige à sortir son derrière. Et, là...

Les araignées ne piquent pas et ne mordent pas : elles n'ont aucune raison de le faire, et en dehors des plus grosses espèces, pas assez de force pour percer la peau humaine. (...) Seule la malmigatte des régions méditerranéennes peut présenter des dangers. (201)

Les premiers primatologues (les spécialistes des primates) à avoir observé le comportement des groupes de singes ont pensé que ceux-ci étaient toujours dirigés par un mâle dominant fort et autoritaire. Mais ces scientifiques étaient des hommes. Lorsque des femmes ont entrepris les mêmes études, elles n’ont pas fait du tout les mêmes constatations ! Chez les macaques, par exemple, les relations sont beaucoup plus nuancées et changeantes, et les femelles imposent leurs compétences…

L'intelligence d'un animal vient d'abord de celle de l'observateur... Dans les pays où l'on mange du chien, ceux-ci ont un comportement stupide que ne montrent pas nos animaux de compagnie. Nul doute que des observations sur d'autres animaux de boucherie, comme les cochons, apportent des révélations sur leurs compétences réelles.

Ce livre vous invite à un safari de découverte de notre patrimoine naturel le plus spectaculaire: nos "Big Five" nationaux. C'est notre connaissance objective de ces majestueux animaux qui nous donnera envie de les préserver.