Louis Jules David

La passion de David pour le dessin était encouragée par tous ses camarades, qui se disputaient ses croquis. Il put bien mieux s'y abandonner quand il fit sa rhétorique. Son professeur, M. Guérin, était ami de la maison, et voyant le goût du jeune homme pour les arts, il conseilla à sa mère de l'envoyer au collège des Quatre-Nations où il tenait sa classe. Là, abrité sous la chaire, le futur artiste dessinait pendant toute la durée du cours et profitait cependant de la leçon, car il fut appelé le septième en rhétorique dans une classe de quatre-vingts à quatre-vingt-dix élèves.

David, à cette époque, vivait simplement, à l'écart, sans affecter cependant une rigidité républicaine. Il évitait de se mêler à la politique et si, par hasard, il en parlait après quelques mots, il tombait dans une sombre rêverie. Il ne voyait que ses élèves et quelques amis intimes. Dès le matin, il se rendait à l'atelier de restauration du Muséum, situé dans la partie du Louvre qui regardait les Quatre-Nations et qu'on avait mis à sa disposition car il avait prêté l'atelier des Horaces à Moreau pour l'exécution de son tableau de Virginius. Il n'en sortait que vers le milieu du jour pour aller corriger ses élèves et prendre son repas avec sa famille, qui observait le plus grand silence, pour ne pas troubler a méditation profonde où le plongeaient quelquefois les difficultés qu'il rencontrait dans l'exécution de son ouvrage.

Après avoir terminé un travail sur la vie et les oeuvres de Louis David, je réunissais les éléments d'une étude sur les peintres ses contemporains, quand s'ouvrit cette exposition de portraits à l'École des Beaux-Arts.

Pendant ces années de commotion sociale, le monde des Arts ne fut pas exempt de troubles, et de ces agitations émergea la grande figure de David. Son désir ardent de régénérer les Arts, en les ramenant à la nature et à l'antique, lui avait fait acquérir une solide influence sur tout ce qui se rattachait à la peinture.
On lui savait gré d'avoir, dans ses tableaux, « devancé la Révolution». Le Serment des Horace, la Mort de Socrate, le Junius Brutus étaient considérés comme des efforts pour amener le triomphe de la liberté. La composition du Serment du Jeu de Paume confirma cette opinion, et David fut nommé membre de la Convention nationale. Cetteassemblée le chargea de régler tout ce qui concernait les Arts dans la Commission d'Instruction publique.

Le 24 brumaire 1793, David monte à la tribune. Après avoir fait l'éloge de
Marat et déploré sa perte, il fait don de son tableau à la Convention. « C'est à vous, mes collègues, que j'offre l'hommage de mes pinceaux. Vos regards, en parcourant ces traits livides et ensanglantés de Marat, vous rappelleront ses vertus, qui ne doivent jamais cesser d'être les vôtres. » Il termine son discours en demandant pour Marat les honneurs du Panthéon.

Après le décès de David, arrivé à Bruxelles le 29 décembre 1825, ses enfants, M. David ainé, M. Eugène David, Mme la baronne Meunier et Mme la baronne Jeanin, deviennent propriétaires du tableau original de la Mort de Marat, et de deux copies dudit tableau, ainsi qu'il ressort de l'inventaire, fait après la mort de M. David père, en date du 22 février 1826.

Il suffit qu'une toile soit présentée sous le nom d'un personnage de cette époque pour devenir intéressante, et si le modèle a rempli des fonctions importantes, et si la peinture est estimable, le portrait est classé parmi les ouvrages du grand artiste de la Révolution. Car, dira-t-on, quel autre que David s'occupait alors de peinture?

Il est probable qu'au milieu de l'engouement général, les élèves de David ont eu à exécuter des copies du tableau de leur maître, destinées soit à la commune, soit à être l'ornement des salles où se réunissaient les sociétés révolutionnaires.