T-72 Main Battle Tank 1974–93

De retour dans le monde un peu compliqué des blindés soviétiques post années 60. Pour vous situer un petit peu dans cette famille recomposée: l'ancêtre est le T-34, auquel ont succédé le T-54/55 puis le T-62; jusque-là c'est simple.
Après ça se complique : pour le successeur du T-62 les Soviétiques décidèrent de faire une mise en concurrence entre plusieurs bureaux d'études; l'un d'eux produisit ce qui allait devenir le T-64, très performant, très compliqué et très cher; un autre produisit ce qui allait devenir le T-72, faux-jumeau du précédent, visuellement très proche mais nettement moins performant, moins complexe et moins cher.
Finalement les Russes décidèrent de garder les deux en même temps, le T-64 devenant le char de luxe pour les unités d'élite, et le T-72 la charrette low-cost pour les conscrits. La séparation fut par la suite maintenue, le T-64 donnant naissance au T-80 et le T-72 au T-90.

Steven Zaloga entame justement son livre en expliquant tous ces petits détails, ce qui permet de ne pas être trop perdu (personnellement, j'ai longtemps cru que le chiffre de la dénomination faisait référence à l'année et que donc le T-72 était le successeur du T-64 ; forcément je n'y comprenais pas grand-chose). Il fait ensuite le déroulé du développement chronologiquement en essayant d'être le plus complet et en listant les versions développées à l'étranger, ce qui a pour conséquence de donner un peu à cette section un aspect de liste assez sèche
La partie suivante adresse l'équipement du char et son utilisation. C'est une section assez technique que j'ai plus survolée que vraiment lue: ça me semble être un texte qu'on utilise plus comme référence plutôt qu'on lit pour le plaisir.
Vint ensuite l'histoire opérationnelle, qui contient tous les cas d'utilisation connues à l'époque: la guerre Iran-Irak, les conflits israélo-arabes, la guerre du Golfe et, très brièvement, celle de Yougoslavie. Malheureusement, du fait de la date de parution de l'ouvrage, tous les (nombreux) usages postérieurs au début des années 90 sont absents.
Le texte principal se termine avec un passage en revue très rapide des nombreuses variantes.

L'iconographie est fort convenable.
Les photographies sont toutes en noir et blanc; elles illustrent bien le texte, avec un bon équilibre entre vues générales et de détail. le plus des photos est qu'un certain nombre d'entre elles montrent des choses qui restent parfois difficiles à trouver, même à l'heure d'internet, comme des prototypes ou des variantes rares.
Les planches illustrées sont d'excellente qualités et représentent en majorité des profils, auxquels s'adjoignent deux scènes un peu plus dynamiques et un écorché. J'aurais toutefois aimé que les sujets soient un peu moins moyen-orientaux, et davantage russes (une page pour la Russie, deux pour le Pacte de Varsovie et cinq pour le Moyen-Orient).

La faiblesse principale de l'ouvrage est sa date de publication: en 1993 le rideau de fer venait juste de tomber et les informations étaient encore pour beaucoup parcimonieuses, basées en grande partie sur les observations faites pendant la guerre du Golfe et sur les véhicules récupérés en RDA. Par ailleurs, la vie de l'engin s'est poursuivie bien au-delà de la chute de l'URSS et on en trouve toujours dans les inventaires de nombreux pays, souvent sous des formes modernisées qui ne sont donc pas couvertes ici, pas plus que les développements récents au Moyen-Orient.

Nonobstant ce défaut, c'est un bon ouvrage, mais que je considérerais davnatge comme un de ceux qu'il est bon de garder à portée de main en tant que référence, plutôt qu'un livre qu'on lit et relit pour le plaisir.
Un ouvrage à compléter par les autres du même auteur dans la même collection sur les T-X, malgré des redites sur certains points, en particulier l'histoire de la concurrence entre les bureaux d'étude (mais la répétition permet au final de mieux retenir ce point un peu complexe).