Tous les dix ans, le Dragon, le sorcier qui veille sur la vallée vient enlever une jeune fille de dix-sept ans pour la garder une décennie dans sa tour. Au bout de ce délai, les jeunes femmes reviennent et s'en vont en ville, elles n'ont plus envie de vivre comme des paysannes. Kasia est douée, intelligente, tout lui réussit, et le village est persuadé qu'elle sera choisie, ce qui allège la pression pour les autres filles. Pourtant contre toute attente, ce sera Agniezka l'Elue, une jeune fille maladroite, qui ne sait pas cuisiner et n'aime que glaner dans les bois. Et c'est bien le problème de cette vallée, ce bois est maléfique, il s'empare des habitants et les emprisonne à l'intérieur des arbres coeurs, seule la puissante magie du Dragon peut les protéger, raison pour laquelle on accepte de lui livrer une fille tous les dix ans.
Agniezka est terrifiée, elle ne sait pas ce qui va lui arriver dans la tour et ne songe qu'à s'enfuir, mais c'est impossible. Peu à peu le Dragon, un homme bourru mais pas méchant pour un sou la rassure, il ne va pas la violer mais lui apprendre la magie. Les débuts sont vraiment difficiles car elle ne veut rien apprendre de son maître et craint qu'il ne veuille lui pomper son énergie vitale, les maladresses et les malentendus se multiplient jusqu'à ce que la jeune fille trouve sa place et la forme de magie qui lui convient, celle de Baba Jaga. Dès lors elle fera de grand progrès et participera activement à la lutte contre le bois, en commençant par sauver deux villageois dont son amie Kasia alors que le Dragon est allé régler des affaires à la capitale. Les deux amies sauront s'unir dans les batailles à venir à la cour et dans le bois, tandis qu'Agniezka tombera amoureuse de son maître, qui n'avait rien de l'épouvantail qu'elle avait imaginé.
Je n'en dirai pas plus pour ne pas spolier ce roman très sympathique, dans un univers médiéval fantasy slave, basé sur un conte polonais. La Polnya y est en guerre larvée depuis des années contre la Rossya, tandis que cette dernière décide d'attaquer le royaume voisin…. Voilà qui résonne avec un parfum d'actualité malheureusement. C'est le bois, cette force maléfique qui pousse les hommes à s'entretuer, mais après de nombreuses aventures, Sarkan, le Dragon et Agnieszka sauront la vaincre.
J'ai beaucoup aimé ce roman, qui a le grand avantage d'être un one-shot et pas une saga interminable dans laquelle je n'aurais eu aucune envie de me lancer. Son univers campagnard et forestier m'a plu, tout comme la magnifique couverture qui m'avait attirée dans ma librairie préférée. On est à la croisée d'un conte et d'un roman fantasy. J'ai moins aimé le dernier quart, depuis la bataille entre le prince et le Dragon, on ne sait pas si on est dans le présent, le passé, des visions d'autrefois ou la réalité du moment, sans compter que la description des combats, qui fait partie du genre, m'a ennuyée. de même je n'ai pas complètement compris la fin. C'est pour cela que je ne donne que quatre étoiles.
Hormis la partie bataille, j'ai beaucoup aimé tout le reste. L'univers villageois me parle. Les personnages principaux sont très travaillés et leur psychologie est importante. Ils ne restent pas figés sur leurs positions et évoluent tout au long du récit, ce qui est appréciable et pas forcément la norme pour ce genre de roman. L'univers évoqué est complet et la magie est présente sans être trop lourde. La romance joue un rôle minime dans ce livre et ce n'est pas trop cousu de fil blanc. Les relations entre les personnages évoluent aussi, même Sarkan est très différent de ce que croyait l'héroïne, qui semble être la seule à vraiment épouser sa cause et accepter d'y consacrer le reste de sa vie, même si elle le fera à sa façon.
Malgré son épaisseur, ce roman présente peu de longueur et et vaut vraiment la peine d'être découvert.
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