Le beau livre de la préhistoire : De Toumaï à Lascaux 4

- Néandertal -
Depuis sa découverte, ce premier représentant connu du genre Homo n'aura cessé d'être à la fois un objet de science et le miroir des préjugés d'Homo sapiens.
(...)
Néandertal traînera des décennies durant une réputation de brute sans cervelle (...) sur la foi des particularités anatomiques et morphologiques qui le distinguent effectivement de nous. Mais en 1939, suggérant que Néandertal, un peu apprêté, passerait inaperçu dans les couloirs du métro, l'anthropologue américain Carleton Coon a inversé la tendance. C'est désormais sa ressemblance avec Sapiens, aussi bien physique que comportementale (Neandertal inhumait ses morts, est à l'origine d'une riche culture matérielle, le Moustérien, etc.), et, désormais, génétique (le séquençage de son génome montre que nos espèces s'étaient croisées) qui frappe.

cet ouvrage nous délivre aussi une leçon : l'archéologie préhistorique ne cesse de bouger, de corriger nos idées reçues, de nous dévoiler un passé toujours plus insoupçonné, de révolutionner nos certitudes. Il nous invite à rester en permanence en éveil car la longue trajectoire de l'homme n'a pas fini de nous surprendre.
Préface de Jean Guilaine

Sur le sol d'un système lacustre en voie d'assèchement, des groupes humains ont laissé leurs empreintes à la postérité :
Datées entre 19 000 et 23 000 ans, (...). Elles ont été laissées par des individus qui, dans un paysage de plus en plus aride, trouvaient là des ressources de nourriture. Un premier groupe d'empreintes appartient à une probable cellule familiale : elles montrent qu'un enfant, qui s'éloignait en courant, a fait demi-tour pour rejoindre le groupe, peut-être après avoir été rappelé à l'ordre. Un ou deux jours après, d'autres individus, vraisemblablement uniquement des hommes, sont passés à vive allure, traquant une proie. L'un d'eux était unijambiste, ce qui ne l'empêchait pas de suivre le rythme !

L'ère du métal
Avec l'âge du bronze, de nouvelles activités économiques spécialisées s'insèrent dans une organisation sociale dont la hiérarchisation va croissant.
Alors que les premières techniques de la métallurgie du cuivre, de l'or et de l'argent restaient rudimentaires, tout change avec les âges du bronze et du fer. Cette fois, les artisans sont capables de créer un alliage de cuivre et d'étain, le bronze, grâce à leur plus grande maîtrise des arts du feu ; puis, avec le fer, ils parviennent même à porter la température des fours à 1500 °C. Mais surtout, les centres importants de production et d'échange se développent désormais loin de tout gisement, ce qui témoigne de nouveaux circuits économiques plus vastes.
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La caractéristique première des âges des métaux n'est pas tant l'utilisation des métaux elle-même — les objets en métal sont nettement plus rares dans les dépôts archéologiques que les poteries — que la profonde évolution, touchant tous les pans de la société, qu'elle implique. La production d'objets métalliques nécessite en effet une spécialisation accrue. On est mineur, forgeron ou marchand. Mineurs, forgerons ou marchands doivent être nourris par d'autres — et protégés de la convoitise. L'organisation sociale se modifie en conséquence. Cette activité nouvelle s'insère dans un tissu d'échange toujours plus étendu, qui fait la prospérité de régions riches en gisements, comme la façade atlantique. La hiérarchisation sociale s’accroît elle aussi. En témoignent les objets métalliques, signes de pouvoir, que l'on retrouve dans les sépultures par-delà la diversité des rites funéraires, mais aussi, pour les archéologues, l'appropriation de la terre par des élites. L'ère du métal est ainsi celle du pouvoir accru des véritables classes dominantes.
p. 378
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« Le beau livre de la Préhistoire » “De Toumaï à Lascaux 4 ”, Marc Azéma & Laurent Brasier - éditions Dunod © 2016

L'invention de l'écriture
Avec l'écriture, apparue il y plus de 5 000 ans, les sociétés humaines de Mésopotamie puis d'Égypte connaissent un changement culturel majeur et sortent de la Préhistoire.
La naissance de l'écriture est parfois considérée comme un marqueur de la fin de la Préhistoire — une borne discutable puisque, comme toutes les innovations humaines, l'écrit apparaît en différents endroits à différents moments et que certaines sociétés n'ont pas adopté l'écriture sans qu'on puisse pour autant les considérer comme préhistoriques. C'est en tout cas cette définition qui fit écrire à l'historien assyriologue américain Samuel Noah Kramer (1897-1990) que « L'histoire commence à Sumer », selon le titre de son ouvrage de 1956.
Car c'est dans la région de Sumer, dans l'antique Mésopotamie, entre Tigre et Euphrate, que l'homme est effectivement rentré dans l'histoire avec l'apparition des premières cités-États, dont la plus célèbre est Uruk, au sud de l'Irak actuel, qui a donné son nom à une période couvrant une grande partie du IVe millénaire de la Mésopotamie. C'est dans ce centre urbain de première importance comptant plusieurs dizaines de milliers d'habitants que les archéologues ont mis au jour le premier exemple connu d'écriture.
p. 366

L'avènement des cités-États
Dans le sud de la Mésopotamie, l'économie néolithique favorise l'apparition des premiers centres urbains. Ces premières villes sont le siège d'une nouvelle forme de pouvoir politique.
Selon la formule célèbre de l'assyriologue américain Samuel Noah Kramer (1897-1990), « L'Histoire commence à Sumer ». Dans cette région du sud de la Mésopotamie, on assiste en effet depuis le 7e millénaire avant notre ère à une lente mutation, entamée avec la sédentarisation puis la maîtrise de l'agriculture. Avec la culture d'Obeïd, les agglomérations s'étendent et apparaissent de grands bâtiments collectifs. Celle d'Uruk, qui recouvre le 4e millénaire, est la première civilisation vraiment urbaine du monde. Les premières véritables cités-États qui se constituent alors se dotent de l'écriture ; la Mésopotamie bascule dans l'Histoire.
Ces nombreuses cités ont une organisation sociale hiérarchisée. La cité d'Ur, l'une des plus anciennes et des plus importantes, est ainsi dirigée par un roi, à la tête d'une véritable organisation politique et religieuse.
p. 358

La démographie au Néolithique
À la charnière du Néolithique, qui voit les groupes humains se sédentariser et adopter l'agriculture et l'élevage, la population connaît un baby-boom spectaculaire.
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Pour le spécialiste de paléodémographie Jean-Pierre Bocquet-Appel, le processus de sédentarisation est la clé explicative de ce baby-boom. Chez les peuples nomades, en effet, les femmes portent les enfants lors des déplacements du groupe. Ceux-ci, en contact constant avec le sein maternel, peuvent à tout moment téter, et cet allaitement prolongé a pour effet de retarder la reprise du cycle menstruel, si bien que la fécondité des nomades est plus faible que celle des sédentaires …
p. 354

Le vin
Objets d'un ambitieux programme de fouilles, le site de Dikili Tash, en Grèce, a livré les plus anciennes traces de pratiques viticoles possibles en Europe.
Les hommes du Néolithique ont exploité le bois de vigne comme combustible, mais aussi consommé les baies des raisins sauvages et commencé à fabriquer du vin à partir de vigne sauvage puis de vigne cultivée (Vitis vinifera). Les archéologues situent le berceau de la culture du vin au Proche-Orient, entre le VIe et le Ve millénaire avant notre ère, dans les régions montagneuses du Taurus (Turquie), du sud du Caucase et des monts Zagros (Iran). C'est là que l'on trouve la plus grande diversité génétique de la vigne actuelle et que des pépins de raisins, des ceps ou des grains desséchés, sous leur forme sauvage ou domestique caractéristique, ont été mis au jour. Des pépins de raisins, peut-être cultivés, ont été ainsi été découverts sur le site du VIIe millénaire de Çayiinu (nord de la Turquie) ; des résidus d'acide tartrique, composant du vin, ont été retrouvés sur des poteries âgées de 7 500 ans mises au jour à Hajji Firuz Tepe, en Iran.
(La plus grande diversité génétique de la vigne actuelle se trouve au Proche-Orient.)
p. 348

Le mégalithisme concerne deux catégories de monuments : d'une part des menhirs, pierres dressées de grande taille (auxquelles peuvent se rattacher de grandes statues ou stèles, comme les statues de l'île de Pâques), d'autre part différentes sortes de dolmens, monuments funéraires abritant des sépultures. C'est un phénomène complexe. Il n'est pas le fait d'un peuple spécifique qui aurait migré ou influencé d'autres cultures, mais de peuples différents, n'ayant aucun lien historique entre eux. Les mégalithes sont par contre le reflet de civilisations ayant des traits communs. Parce qu'ils ont nécessité une masse de main-d’œuvre considérable, ces monuments émanent de sociétés déjà hiérarchisées, à richesses ostentatoires ou semi-étatiques, et pratiquant soit une horticulture tropicale soit une agriculture céréalière : pour elles, l'érection de mégalithes est le marqueur d'une certaine compétition et le reflet des inégalités de la société. Selon les cas, ces monuments pouvaient être utilisés à des fins religieuses, sépulcrales, voire astronomiques.
p. 338

Inégalités sociales
S'il reste difficile de dire quand et comment les inégalités sociales se sont développées, les dents de squelettes néolithiques trahissent l'hérédité du statut social il y a 7 500 ans.
Pour le Paléolithique supérieur, la question de l'organisation sociale et d'une éventuelle hiérarchie entre les individus n'autorise que quelques hypothèses.
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Naissance de l'esclavage (6 500 ans)
p. 320