Directeur de recherche au C.N.R.S., membre du Groupe d'étude des méthodes de l'analyse sociologique, et directeur, depuis 1997, de la Revue française de sociologie, il a commencé par publier des travaux sur la controverse post-wébérienne des relations entre le protestantisme et le capitalisme (1970).
Il s'est ensuite attaché à l'œuvre de Durkheim et a publié des ouvrages sur le concept d'anomie (1987), la division du travail (1993) ainsi que divers travaux dont l'article « Durkheim et les durkheimiens » dans l'Encyclopædia Universalis.
Il a ensuite étudié les phénomènes de mode, publiant Mœurs et humeurs des Français au fil des saisons (1989) et La Cote des prénoms, ouvrage mis à jour chaque année depuis 1994.