Bodhidharma est considéré comme le fondateur du kung-fu, une technique d’art martial qui se développa au monastère de Shaolin et qui est l’ancêtre de tous les arts de combat japonais. Par la suite, les Japonais affirmèrent que Bodhidharma était venu sur leur île pour enseigner la voie directe. Cette histoire est notamment transmise par le Genko shakusho, un ouvrage qui raconte la vie des principaux maîtres zen. Il fut écrit par le moine Kokan Shiren (1278-1346), mais il utilise des sources bien plus anciennes.