Des comètes aux humains : L'évolution du vivant à la lecture de son ADN

Dans cet ouvrage l'auteur essaye de fournir des éléments de réponse à la question de l'origine et de l'évolution de la vie depuis les molécules organiques primitives fabriquées dans les poussières interstellaires ou au fond des sources chaudes océaniques, jusqu'à l'homme. Ce livre, d'après l'auteur, est conçu pour s'adresser à un lectorat de non-spécialiste. S'il est vrai que tout est fait pour faciliter la compréhension de notions complexes notamment par des encadrés contenant les définitions des termes scientifiques et surtout par un résumé en fin de chaque chapitre permettant de retenir les idées essentielles, il n'en reste pas moins que beaucoup de passage reste très difficile à lire pour un non-spécialiste. L'un des chapitres qui m'a posé le plus de difficulté est le chapitre 15 "Les forces évolutives qui façonnent les génomes". Je dirais que ce livre pourra être utile aux lecteurs motivés, possédant un minimum de bagage scientifique de préférence en matière de biologie. Cela ne veut pas dire qu'il est à exclure pour d'autres publics moins aguerris, car il y a aussi plusieurs chapitres accessibles au simple lecteur curieux et au final j'y ai trouvé mon compte.

L'auteur expose les dernières découvertes en matière de génétique et explique de manière assez approfondie les découvertes réalisées grâce au séquençage de l'ADN. Il remonte le fil du temps et nous explique pas à pas, mais de manière assez technique, les grandes étapes de l'évolution de la vie depuis les premières bactéries jusqu'à l'apparition de la vie sous forme de cellules capables de se reproduire il y a 3,7 milliards d'années. Il expose ensuite l'évolution des autres formes de vie de l'éponge à l'homo sapiens. Tous les grands thèmes liés à l'évolution de la vie sur Terre sont abordés avec un souci de précision qui fait de cet ouvrage un livre de référence. Il est question aussi des grandes catastrophes qui ont mené à l'extinction massive de certaines espèces animales ou végétales, nous vivons aujourd'hui la sixième extinction de masse qui a débuté il y a environ 13 000 ans quand l'homme a commencé à coloniser la terre. Ce qui est inquiétant c'est qu'aujourd'hui les espèces vivantes disparaissent à un rythme beaucoup plus rapide qu'au cours des extinctions précédentes !

La chronologie des migrations humaines permettant de comprendre comment l'humanité est sortie d'Afrique pour occuper tous les autres continents fait l'objet d'un chapitre particulier, de même pour la théorie de l'évolution de Darwin. Enfin un chapitre pose la question de l'existence de la vie ailleurs que sur Terre et l'auteur nous montre de manière assez convaincante que cette question ne fait guère de doute. D'après les derniers calculs basés sur des observations astronomiques, il y aurait 10 milliards de planètes semblables à la Terre dans notre galaxie. Sachant que l'univers contient entre 100 et 200 milliards de galaxies, le nombre de planètes comparables à la nôtre se compte en milliards de milliards. Reste à savoir de quelle manière la vie s'y est développée et à quel stade d'évolution elle se trouve. Concernant le futur l'auteur n'est pas très optimiste sur la durée de vie de l'humanité. À la vitesse à laquelle nous épuisons nos ressources, Guy-Franck Richard estime que notre civilisation ne durera pas plus de 500 ans s'il nous est impossible de coloniser d'autres planètes. D'ici là les progrès dans la connaissance du vivant nous permettront un jour de créer un être vivant, un humain synthétique pour aboutir peut-être à un univers sans l'homme lorsque notre voie lactée percutera la galaxie la plus proche dans environ 6 milliards d'années.

L'évolution de la vie est l'un des thèmes scientifiques et philosophiques les plus passionnants, cet ouvrage apporte beaucoup de réponses et d'informations concernant toutes ces questions. L'impression de l'ouvrage est particulièrement soignée dans une mise en page claire agrémentée de nombreux schémas et tableaux explicatifs. Une bibliographie placée en fin de chaque chapitre et un glossaire en annexe complètent cet arsenal didactique.

- « Des comètes aux humains : l'évolution du vivant à la lecture de son ADN », Guy-Franck Richard, edp sciences (2024) 329 pages.