"Un monde de qualités sans homme est né, un monde d'évènements sans personne pour les vivre".
C'est le chaos intérieur et le vide spirituel d'Ulrich, son personnage principal, homme sans qualités et brillant Autrichien, que décrit
Robert Musil (écrivain intellectuel, essayiste et critique littéraire autrichien qui ne connut pas la renommée de son vivant) dans L'homme sans qualités, roman inachevé, complexe, ardu, satirique et visionnaire.
1913. Avant guerre. Prenant une année sabbatique (après avoir été, comme
Robert Musil en personne, officier puis ingénieur), Ulrich (32 ans) part à la découverte de lui-même et de la société viennoise bercée par l'impérialisme de François Joseph qui règne sur l'Autriche et la Hongrie.Ce sont moult réflexions qui se croisent ici à travers les différents personnages (dont celui du docteur Paul Arnheim, patron d'usine capitaliste, Agathe, soeur attirante et libérée d'Ulrich, l'assassin Moosbruger, le comte Leinsdorf organisateur de jubilé..) car
Robert Musil met en parallèle un pan d'histoire, le moment où l'Autriche-Hongrie, voulant imiter l'Allemagne fêtant l'empereur Guillaume II,organise un comité des fêtes pour couronner les 70 ans de règne de François-Joseph. le monde des arts, de la culture, de l'armée et de l'industrie alterne alors les soirées mondaines entre flatteries, intrigues et amourettes, tout en oubliant ses hésitations pour se lancer dans des changements radicaux et en oblitérant son statut de perdant en cette année 1918 de fin de 1° guerre mondiale.
"Il n'y a plus d'avenir dans l'instable que dans le stable, et le présent n'est rien qu'une hypothèse..."
Visionnaire
Robert Musil? voyant pointer à l'horizon, au-delà de sa métaphore, le spectre du nazisme.
L'écriture élégante, ironique de l'auteur, son style (différent de celui des romans linéaires traditionnels), l'ont rapproché de
James Joyce (
Ulysse) et l'ont placé par la suite parmi les écrivains phares du XX° siècle.