Qu'est-ce que l'opinion publique ?

Pour s'assurer une intelligence plus précise de l'opinion, une surface de contact plus grande avec les électeurs et l'envoi de messages qui les intéressent, on tend à faire primer les experts sur les militants qui sont pourtant les premiers à côtoyer les électeurs. La science politique a souligné ce que la déconnexion croissante entre partis et électeurs devait aux dynamiques de professionnalisation et d'autonomisation du monde politique. Les financements publics primant sur les cotisations, les partis sont incités à sous-traiter leurs activité de campagne à des prestataires qui fourniront des factures ouvrant droit à remboursement. Et le rétrécissement des effectifs partisans est souvent corrélé à des processus de plus en plus précoces de professionnalisation qui inscrivent collaborateurs d'élus ou cadres militants, rarement issus des mondes populaires, dans la pratique de la politique comme métier et carrière.

Les chercheurs Maxwell McCombs et et Donald Shaw ont établi une corrélation des agendas (hiérarchie des enjeux et priorités) entre les opinions véhiculées par les médias (nombre d'articles, temps d'antenne) et celles des citoyens (sondages d'opinion, entretiens). L'exposition à l'information transformerait la hiérarchie des priorités en raison d'un effet « priming » défini comme « une modification momentanée des critères de jugement sous l'effet d'une information temporairement plus disponible».