La princesse de Mantoue

"Mais beaucoup d'artistes voient un mauvais signe dans la facilité et la réussite de leur travail. C'est une peur inexplicable pour qui n'invente rien."

Barbara de Brandebourg était laide.
Elle a près de cinquante ans, quand Andrea Mantegna la peint, en 1470, au côté de son époux, Louis de Gonzague, entourée de ses nombreux enfants et de la cour de Mantoue.
"Dans la Camera depicta, écrit-elle à sa cousine, Maria de Hohenzollern, Mantegna m'a fait des yeux las et jaunes, étirés vers les tempes comme ceux des chats. Rien de délicat dans ma figure. Oserai-je avouer que je suis étonnée de me voir ainsi? Mais dame Julia, la naine, qui se tient à mes côtés, est d'une ressemblance confondante et je ne puis donc douter de la mienne avec ce portrait.
Le regard des autres est sans indulgence pour nos défauts et celui de Mantegna est impitoyable. Je lui en sais gré. La dureté, dans le domaine des arts, est une vertu et il est bon parfois de se voir tel que l'on est. Ma stupeur vient cependant que l'on me reconnaisse là où moi-même je crois voir une étrangère. Cela donne lieu à des méditations plus profondes. S'arrête-t-on à mon apparence et non à ce que je suis? Qui peut le dire? Toi, peut-être, chère Maria..."

"La cour de Mantoue était une des plus gaies d'Europe, en un temps où la gaieté en société était un devoir comme celui de faire la guerre à ses ennemis. La barbarie côtoyait la politesse le plus exquise chez ces grands seigneurs de la Renaissance."

"Le regard des autres est sans indulgence pour nos défauts et celui de Mantegna est impitoyable. Je lui en sais gré. La dureté, dans le domaine des arts, est une vertu et il est bon parfois de se voir tel que l'on est."

Rudolphe sent le dégoût qu'il inspire à tous. Il ne reste pas longtemps à Mantoue. Il s'engage dans l'armée de l'Empire. « Il cherche la mort sur tous les champs de bataille d’Europe, écrit Barbara, mais il a toujours la vie sauve. Cette lenteur à mourir, qu’il ne doit qu’à sa vaillance, rachètera-t-elle cette immense faiblesse du cœur ? Dieu le lui fera savoir assez tôt », conclut Barbara de Brandebourg.

"Entre 1441 et 1460, Barbara de Brandebourg a neuf enfants. Après Frédéric, naissent François, Louis Jean-François, Cécile, Suzanne, Dorothée, Rodolphe, Barberina et Paola.
Ces vingt années seront celles de l'apogée du règne de Louis et de Barbara, mais certaines figureront aussi parmi les plus cruelles de leur existence.
Barbara est obsédée par l'idée que ses enfants soient bossus. Les nombreuses lettres à Maria de Hohenzollern, à ses parents, à des amis témoignent qu'il ne se passe pas un jour sans que Barbara ait épié ses enfants, connu, deviné ou redouté l'apparition de la maladie de Paola Malatesta.

Louis se glissa dans mon lit.J'eus à peine le temps d'ouvrir les yeux.Je sentis un poids terrible m'oppresser la poitrine.Il se leva du lit,ordonna que j'en sorte,vérifia que les draps étaient souillés de sang.Il partit sur l'heure à la chasse.Je ne le revis que huit jours après.

Le temps jouera pour Louis. Vittorino, son maître lui apporte son soutie; "Je juge,écrit-il,grande et inestimable la valeur d'un homme qui se forge un tel destin,contre sa nature même".

Le poisson, écrit Barbara à sa cousine Maria de Hohenzollern,ne reste jamais longtemps indifférent à l'appât.

J'ai le cœur sec, m'a-t-elle dit, c'est mauvais signe.