Hanna, jeune australienne spécialisée dans la restauration et l'expertise de livres anciens, se voit proposer un travail sur la Haggadah de Sarajevo, magnifique livre qui présente la particularité d'être illustré alors que les manuscrits religieux juifs ne l'étaient pratiquement jamais. de minuscules indices trouvés dans le livre, un fragment d'aile de papillon, une tache de vin, des cristaux de sel, sont autant de prétextes à imaginer l'histoire de ce livre qui a traversé des siècles et des pays pour arriver à Sarajevo et y survivre à la guerre.
Sous forme de longs chapitres qui alternent le présent avec Hanna et le passé avec différents épisodes où le livre entre en scène à Sarajevo en 1940, à Vienne en 1894, puis à Venise et à Tarragone entre autres, l'auteur retrace cinq siècles de persécutions religieuses et d'intolérance : Inquisition, nazis et nationalistes serbes sont ainsi la preuve que la guerre, en particulier pour des prétextes religieux, peut survenir n'importe où, même si parfois c'est inimaginable. Un personnage fait ainsi remarquer qu'à Sarajevo, où les communautés vivaient en bonne entente, où beaucoup d'habitants ne pratiquaient pas leur religion d'origine, où existaient beaucoup de couples mixtes, la guerre n'était pas pensable et pourtant…
L'histoire de ce livre est passionnante pour qui s'est parfois posé la question de savoir entre les mains de qui tel ou tel livre ancien est passé, et pour qui aime les livres tout simplement.
J'ai un peu du mal à parler du style car je l'ai lu en anglais, mais la construction est tout à fait fascinante, car elle remonte le temps en arrière en donnant la parole à différents protagonistes qui ont possédé et souvent protégé ce livre. J'aurais peut-être préféré que les choses soient un peu moins explicites parfois, et laissent un peu plus de place à l'imagination du lecteur. La partie contemporaine, avec Hanna, m'a un peu moins intéressée, mais elle permet une respiration dans la lecture et réserve des surprises au bout de quelques chapitres. Il est difficile de toute façon dans un tel livre de provoquer un intérêt constant chez le lecteur qui a affaire à de nouveaux personnages presque à chaque chapitre et donc s'attache plus ou moins à l'un ou à l'autre. J'ai eu pour ma part un petit faible pour le personnage du jeune illustrateur de cette merveille bibliophile qui existe d'ailleurs et est réellement conservée au Musée de Sarajevo.
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