Lettres de Mistriss Henley

Petite pépite publiée en 2023 dans la collection Étonnants Classiques chez Flammarion.

Auteur peu connu en France, Isabelle de Charrière (1740-1805) est née aux Pays-Bas où elle est plus connue sous son nom de jeune fille Belle de Zuylen.

Du fait de ses origines hollandaises et la vie qu'elle passait après son mariage en Suisse, elle n'a jamais connu la célébrité en France. Les parents d'Isabelle ont donné une éducation cosmopolite et soignée à leur fille. Elle maîtrisait plusieurs langues et excellait en physique et mathématiques.

En 1763 elle publiait sa première nouvelle intitulée 'Le Noble' qui causait un scandale, car elle se moquait des privilèges de la noblesse dont elle fut issue elle-même. Dans cette même période, elle entamait une correspondance clandestine avec un officier, Constant d'Hermenches. Lettres dans lesquelles son esprit brillait de mille feux, passionnée, assoiffée d'une liberté que sa condition de femme ne permettait pas. Émerveillé par son talent épistolaire, d'Hermenches la désignait comme la Sévigné du 18ème siècle.

Après son mariage avec le précepteur de ses frères, Isabelle s'installait en Suisse. C'est là que, malheureuse dans son mariage, incomprise, elle commençait à écrire des romans avec comme fil rouge la condition des femmes.

Dans 'Mistriss Henley' (1784) le caractère principal est une femme qui est mariée à un homme trop parfait. Beau, poli, mais toujours égal d'humeur, il ne comprend pas pourquoi sa femme s'emporte. de par son caractère vif, elle se heurte constamment contre un mur d'indifférence, vit avec l'impression de toujours tout faire de travers.

C'est lors d'un séjour à Paris qu'Isabelle avait rencontré Benjamin Constant, le neveu d'Hermenches. Pendant quelques années ils allaient être amants. Il s'était d'ailleurs inspiré de cette relation pour écrire 'Adolphe'.