Lorsqu'il ébauche son Faust en 1773, Gœthe a vingt-quatre ans. Il vient de terminer, voici deux ans, ses études à Strasbourg, où Herder lui à fait connaître la poésie populaire tout en l'initiant à Shakespeare. Gœtz von Berlichingen, achevé depuis peu, et Werther, qu’il publie l'année suivante, le rendent brusquement célèbre dans l'Europe entière.