Chef

couverture colorée d'un enfant qui regarde la cuisine d'un restaurant …. C'est un peu ça le début de la vie de Paul Renoir, grand cuisinier dont le dernier restaurant à Annecy, les promesses, fait sensation. Fort de son passé, du personnage emblématique de sa grand mère qui lui transmet sa passion de la cuisine, il sera bientôt au sommet de son art mais c'est sans compter la cruauté de ce milieu, les jalousies intestines, les ambitions à peine voilées, les galères des équipes de restauration… un jour, Paul Renoir met fin à sa vie. c'est l'occasion pour l'auteur Gautier Battistella, ancien critique gastronomique, de plonger le lecteur dans un monde sans pitié qui n'est pas si visible pour le commun des mortels. Bien écrit, ce récit nous entraîne sans concession dans l'histoire contemporaine de la cuisine française et de ses hommes et ses femmes au service de leur génie culinaire.

Chef présente une double narration autour de la figure charismatique de Paul Renoir, chef triplement étoilé. D'un côté ses mémoires, son témoignage récolté par une équipe Netflix réalisant un reportage sur sa trajectoire. Se mêlent les souvenirs du sud-ouest, de sa grand mère Yvonne, les traditions culinaires familiales, les premiers défis. de l'autre, l'après Renoir et le destin de son restaurant Les Promesses sur les hauteurs d'Annecy et de sa brigade. Car le roman ouvre sur le suicide de ce grand chef et la violence des cuisines, la pression subie par la haute gastronomie française étoilent tout le roman.
Une bonne lecture malgré un sentiment légèrement brouillon dans la mise en place des deux récits. Ce dernier sentiment provient sûrement de mon état de fatigue. Je recommande cette lecture aux amateurs de cuisine, de bonne bouffe et de restos.

Paul Renoir est le chef triplement étoilé du restaurant Les Promesses. Alors qu'une équipe de Netflix est présente pour réaliser un documentaire sur cette star des cuisines, Paul met fin à ses jours. Qu'est-ce qui a conduit cet homme de 62 ans, habité par son métier à se suicider ? C'est ce que Gautier Battistella va amener son lecteur à découvrir dans ce récit qui mêle passé et présent.

On remonte ainsi l'histoire de Paul Renoir, de son enfance passée dans les cuisines de sa grand-mère devenue elle-même une référence culinaire avec son restaurant Chez Yvonne à ses premiers pas auprès des plus grands jusqu'à l'ouverture de son propre restaurant. On suit en parallèle l'équipe des Promesses qui doit faire face à la disparition de son patron et qui se retrouve écartelée entre la fidélité à un homme qui leur a fait confiance et l'envie de poursuivre leur carrière ailleurs.

La plongée dans les coulisses de la grande cuisine française est assez intéressante. On y découvre les petites et grandes trahisons, le stress engendré par l'obtention des fameuses étoiles et leur conservation, la difficulté de gérer les équipes et ce qui est une véritable entreprise.

Evidemment, on ne peut s'empêcher de penser à Bernard Loiseau, qui est d'ailleurs évoqué dans le roman comme le lecteur croisera Bocuse, Ducasse ou Robuchon, ou au suicide plus récent de Marcel Keff. La pression, les luttes incessantes, les difficultés financières, les trahisons ont eu raison de Paul Renoir qui a perdu au fil du temps la passion, l'envie, l'inspiration qui l'animaient jusqu'à présent au profit d'une starisation dévorante.

C'est extrêmement instructif, plein de personnages fort bien campés et de qui on se demandera qui sont les modèles comme ce critique gastronomique obèse, le bien nommé Gérard Legras. On en apprendra beaucoup sur ce métier d'une exigence folle, qui demande d'énorme sacrifices mais qui procure aussi d'incommensurables plaisirs et qui ne cesse de se réinventer grâce à des génies particulièrement inventifs et dévoués. On suivra avec plaisir l'évolution de la gastronomie depuis les fourneaux d'Yvonne jusqu'à la cuisine moléculaire contemporaine.

Un roman entraînant, qui nous emmène avec lui au bout de son histoire sans qu'on voie le temps passer. Quand l'auteur parle de gastronomie, de goût, du parcours d'un chef, sa passion pour le domaine nous embarque et nous enthousiasme.

Un regret, néanmoins, et pas des moindres. Les personnages féminins, et en particulier celui de la pâtissière, sont essentialisés dans "male gaze" assez gênant. Si ce livre est une superbe ôde à la gastronomie, et dépeint avec force les relations entre chefs, on n'évite pas certains écueils dont il eut été agréable de se passer.