Les éléments et les saisons sont reliés par des propriétés, chaleur/froid, humidité/sécheresse, qui se conjuguent de quatre manières différentes, comme le montre l'explication des correspondances : "L'été est chaud et sec comme le feu, l'hiver est froid et humide comme l'eau, l'air et le printemps sont tous deux chauds et humides, et l'automne et la terre sont froids et secs".
Durant les deux années qu'il passa au service de Ferdinand 1er, Arcimboldo peignit, outre plusieurs portraits de la famille impériale, la première série des Quatre Saisons. Deux de ces tableaux, "L'Eté" et "L'Hiver" se trouvent aujourd'hui au Kunsthistorishes Museum de Vienne. "Le Printemps" est exposé à la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando à Madrid. Quant à "L'Automne", il a disparu.