Là où fleurissent les cendres

2016. Dan, un vétéran de la guerre du Vietnam s'apprête à atterrir à Saïgon. Accompagné de sa femme, quarante-six ans après y avoir combattu, il est temps pour lui de mettre fin aux cauchemars qui hantent encore ses nuits et d'enfin faire la paix avec son passé.

Pendant ce temps, au coeur de cette ville dorénavant rebaptisée Hô Chi Minh, Phong tente d'obtenir un visa pour les États-Unis. En tant que fils d'une Vietnamienne et d'un soldat américain, il devrait en effet pouvoir profiter du programme d'aide au retour des « Amérasiens » et enfin quitter ce pays qui ne l'a jamais vraiment accepté.

1969. Afin d'aider leurs parents à éponger leurs dettes, Trang et Quynh décident de quitter leur campagne pour aller travailler à Saïgon. Une fois sur place, les deux soeurs se rendent cependant vite compte que leur travail au Hollywood bar ne consistera pas uniquement à servir du thé aux soldats américains…

Ce sont donc trois histoires et quatre personnages principaux que l'autrice propose de suivre au fil des pages de ce roman choral qui invite progressivement à remplir le vide entre ces événements séparés d'un demi-siècle. Si le lecteur comprend très vite que les différentes destinées finiront par se rejoindre en cours de lecture, c'est surtout le temps passé en compagnie de chacun d'entre eux qui lui permet de découvrir les nombreux dommages collatéraux de cette guerre du Vietnam.

Au-delà d'une simple fresque historique, « Là où fleurissent les cendres » invite en effet à découvrir les dégâts psychologiques de cette terrible guerre, qui persistent encore cinquante ans après les faits. Sur les acteurs de cette guerre bien évidemment, marqués à vie par la barbarie des affrontements, peu importe leur camp, mais surtout sur les enfants métisses issus de soldats américains et de mères vietnamiennes pas toujours consentantes. Des Amérasiens discriminés dans leur propre pays, recherchant souvent désespérément leurs géniteurs ou rêvant de trouver leur bonheur aux États-Unis.

S'appuyant sur un travail de recherche colossal, Nguyen Phan Qué Mai propose un récit romancé qui permet de lever le voile sur un pan de l'Histoire que je ne connaissais pas. J'ai néanmoins mis un peu de temps à m'habituer au rythme des phrases de Nguyen Phan Qué Mai (chose qui m'arrive plus souvent avec les romans d'auteurs africains) et à rentrer dans ce roman qui alterne les temporalités tout en parsemant ses chapitres de termes vietnamiens. Mais une fois habitué, le charme a totalement opéré !
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Phan Qué Mai Nguyen , à partir d'interviews qu'elle a réalisé dans le cadre d'un article , décrit le devenir d'enfants nés pendant la guerre du Vietnam d'un soldat américain et d'une femme vietnamienne .
Pour cela elle a choisi trois situations bien marquées à deux époques différentes.

Phong , un amérasien dont le père était un soldat noir , tente une nouvelle fois d'obtenir un visa pour sa famille et lui pour partir aux États Unis où il pense que ses enfants auront plus de chance d'avoir un avenir correct .
Mais l'obtention , 40 ans après la guerre est devenue beaucoup plus difficile et des preuves , un test ADN et la recherche de son père sont exigés avant de délivrer le fameux sésame .

Phong revient sur ses années d'enfance où il a été recueilli par une religieuse dans un orphelinat à Saïgon, puis à la mort de celle-ci ,devenu un paria , une "poussière d'individu " , ne pouvant cacher son métissage , il a survécu dans les rues en chapardant puis en faisant des petits boulots jusqu'à retourner à la campagne cultiver la terre .
Harcelé par les autres enfants lorsqu'il était jeune , son apparence physique qu'il a transmis à ses enfants est toujours un obstacle dans le Vietnam des années 2015, figure vivante de l'ennemi détesté par le régime communiste en place depuis la guerre, comme tous ceux qui n'ont pas réussi à quitter ce pays.

Dan est un vétéran de cette guerre du Vietnam, pilote d'hélicoptère à l'époque , il est rentré comme nombre de ses compatriotes traumatisé par ce qu'il a vécu, fait ou vu.
C'est son premier retour la-bas et il est accompagné de sa femme Linda.
Ce que Linda ne sait pas c'est qu'il a entamé des recherches pour retrouver Kim , la jeune femme vietnamienne avec qui il a vécu quelque temps et qu'il a abandonnée alors qu'elle attendait un bébé .

La troisième situation est celle vécue en 1971 par Trang et sa soeur Quun , les deux filles d'un couple de paysans endettés et qui vont partir à Saïgon, convaincues par une amie qui leur propose un travail bien payé dans un bureau .
Bien entendu , ce sera un emploi dans un bar, le Hollywood , fréquenté par les soldats américains .
Elles n'ont pas vraiment le choix, prennent un prénom plus facile à retenir , ce sera Kim pour la jeune Trang .

Les histoires sont bien bâties, le récit est cohérent et les décisions des uns et des autres aux différentes époques sont décrites avec doigté .
Pour moi, le sentimentalisme que l'écrivaine a choisi pour relater ces situations est trop présent , c'est ce qui explique ma note qui pourra être jugée trop sévère .

J'ai tout de même été particulièrement intéressée par l'histoire de ces nombreux enfants nés pendant cette guerre, métis dont l'aspect physique ne pouvait être assimilé à de "vrais vietnamiens " et qui ont été ostracisés dans leur pays de naissance . Ceux qui ont pu rejoindre le pays de leur géniteur n'ont pas eu, non plus, une vie forcément plus simple ,

Lu en Février 2024.

Nous voici au Vietnam, alternativement à deux époques 1969 et 2016.
En 1969, nous suivons le destin de deux soeurs Trang et Quinh qui quittent leur village et leurs parents pour gagner de l'argent à Saïgon afin de les aider à payer leurs dettes; elles ne peuvent que monnayer leurs charmes et leurs corps. Trang tombe amoureuse d'un soldat américain mais perd très vite ses illusions.
En 2016, nous suivons deux personnages : Dan, un vétéran, américain, victime de stress post-traumatique,qui revient pour la première fois au Vietnam avec sa femme pour retrouver celle qu'il a aimée et qu'il a abandonnée enceinte et Phong, enfant métis d'un GI noir-américain, abandonné à la naissance, qui essaye désespérément d'émigrer aux États-Unis pour offrir un avenir à ses enfants et qui recherche son père et sa mère. Les histoires se rejoindront mais réservent leur lot de surprises et d'émotions.
Encore une fois, j'ai été attirée vers ce livre par la beauté de la couverture dont la sérénité qui s'en dégage est troublée au loin par des hélicoptères menaçants qui rodent. Attirée aussi par le titre qui associe les cendres, synonyme de mort et le fleurissement, symbole de vie et qui laisse deviner que de la destruction peut renaître une sorte de bonheur.
Cette saga est passionnante avec des personnages attachants, certains en quête d'amour, d'autres de leurs origines, d'autres de la vérité. La recherche du pardon est omniprésente, chacun essayant de racheter ses fautes ou ses erreurs.
L'arrière-plan historique, très bien documenté, donne toute sa vérité et sa puissance à la fiction. Nous découvrons ce que fut la vie à Saïgon avec ses bars et ses hôtesses, ses soldats américains qui venaient se détendre pour oublier les horreurs commises ou dont ils avaient été les témoins. Mais l'accent est surtout mis sur le destin terrible des enfants métis, nés d'une relation entre une vietnamienne et un GI; la plupart sont rentrés aux États-Unis, abandonnant mères et enfants; ceux-ci faisaient l'objet de rejet, d'ostracisme, de violence car ils étaient les rejetons de l'ancien ennemi; le Vietnam communiste n'en voulait pas, pas plus que les États-Unis même si une loi permettait l'immigration de ceux qui le souhaitaient, après un examen minutieux de leur dossier pour éviter le trafic d'Amérasiens, que des Vietnamiens adoptaient pour profiter de l'immigration familiale.
On sent toute l'empathie et la sensibilité de l'auteure, elle-même vietnamienne, qui a écrit ce roman après avoir mené des entretiens avec des vétérans américains qui cherchaient leurs enfants et avec des Amérasiens qui recherchaient leur père. Elle sait nous faire partager son émotion face aux cicatrices, encore très prégnantes, que la guerre a laissées derrière elle, à la fois chez les soldats américains et vietnamiens mais aussi et surtout sur les femmes et les enfants.
Magnifique roman qui m'a fascinée et émue.

Si j'avais adoré Pour que chantent les montagnes, le précédent roman de l'autrice, j'ai eu un coup de coeur pour Là où fleurissent les cendres. Rien qu'en admirant la sublime couverture du roman, je savais que celui-ci me charmerait. Et je ne m'étais pas trompée.

Deux époques, 1969 et 2016. Trois personnages dont nous avons successivement le point de vue, Trang, Phong et Dan. En 1969, nous faisons connaissance avec Trang alors que la guerre entre le Vietnam du Sud et le Vietnam du Nord fait rage. La famille de la jeune fille peine à s'en sortir alors pour gagner de l'argent, elle part avec sa soeur à Saigon. En 2016, nous découvrons Phong, un Amérisien qui tente de retrouver ses origines pour émigrer aux Etats-Unis avec sa famille ; et Dan, un vétéran du Vietnam, qui remet pour la première fois les pieds dans le pays. En compagnie de sa femme, ce séjour est comme une thérapie de la dernière chance pour que le vétéran apprenne à vivre avec ses traumatismes de guerre.

Les personnages sont magnifiquement construits par l'autrice, elle rentre dans le détail de leurs pensées intimes. J'ai souffert, pleuré et vibré à leurs côtés. J'ai ressenti énormément de peine pour Trang et sa soeur. La réalité à Saigon est bien loin de ce qu'elles avaient imaginé et se retrouvent à bafouer leurs croyances et leurs valeurs pour gagner quelques sous à envoyer à leurs parents. L'histoire de Phong est elle aussi très touchante. A travers ce personnage, l'autrice met en lumière le traitement terrible qu'ont connu les enfants métis, nés d'une mère vietnamienne et d'un père américain. Enfants de la honte, ces derniers sont mis au ban de la société et deviennent souvent des « poussières de vie ». Enfin, le parcours de Dan est également riche en émotions. 40 ans après la fin de la guerre, c'est comme si une partie de lui y était toujours tant l'horreur est encore en lui.

C'est un roman bouleversant, je ne peux que féliciter Nguyên Phan Quê Mai pour le travail exceptionnel de recherches qu'elle a fait pour l'écrire, mais aussi pour ses mots, à la fois beaux et durs, qui nous apprend l'Histoire. Sa plume m'a profondément touchée et j'ai été émue tout au long de ma lecture. J'ai eu l'immense chance de visiter le Vietnam en octobre dernier alors cette lecture a résonné avec tout ce que j'ai pu apprendre sur l'histoire du pays lorsque j'y étais. Ce roman est un magnifique hommage à ce pays magnifique. Un coup de coeur, qui restera longtemps gravé en moi !

Après le somptueux Pour que chantent les montagnes, Nguyen Phan Qué Mai est loin d'en avoir fini avec l'histoire tumultueuse de son pays d'origine. Et la guerre au Vietnam n'est pas terminée, plus de 50 ans après, pour les combattants américains survivants et surtout pour les habitants du Vietnam qui l'ont vécue dans leur chair, sans oublier les enfants métissés, ces Amérasiens qui vivent l'ostracisme et le mépris depuis leur naissance. L'autrice avait du grain à moudre et une documentation importante, parfois des témoignages directs, à sa disposition. Restait à y joindre un souffle romanesque et, sur cet aspect-là, la romancière ne manque pas d'inspiration, loin s'en faut, comme le montre Là où fleurissent les cendres, bâti avec beaucoup de virtuosité autour de plusieurs personnages forts, chacun emblématique d'une situation douloureuse (la jeune femme qui fréquente les bars à soldats en 1969 et que son amant abandonne, le militaire américain qui revient sur ses traces, bien des années plus tard, après avoir abandonné la mère de son enfant, l'Amérasien qui cherche désespérément son géniteur). Nguyen Phan Qué Mai joue parfaitement avec les temporalités, scrute les dilemmes moraux et maîtrise les rebondissements, jusqu'au dénouement. Avec une, ou plutôt des histoires pareilles, le livre est évidemment souvent bouleversant mais il dépasse parfois la limite (impression évidemment subjective), dans la recherche de l'émotion à tout prix, qui signifie parfois se départir d'une certaine pudeur. Chagrin, pardon, regrets, résistance : les ingrédients du roman sont suffisamment puissants et les faits poignants pour ne pas nécessiter un degré de plus vers un sentimentalisme trop prononcé.
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