Dès son apparition, l'art grec s'est, plus qu'aucun autre art, imposé dans le monde à la fois comme modèle et exemple, comme mesure et norme. Au début de leur histoire et au cours de la période classique, les Grecs n'ont jamais songé à propager leur art, ni à se faire les missionnaires de leurs dieux. Ce n'est qu'entre le règne d'Alexandre le Grand et le début du dernier siècle de l'histoire grecque, dans la période appelée hellénistique, que les formes de l'art et de la pensée, les conceptions de la religion et de la nature de l'homme, débordent le continent grec et pénètrent dans le monde méditerranéen et en Orient.
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