Histoire de Corot et de ses oeuvres

Corot a envoyé, cette année-là, un tableau à l'exposition de Dijon : un de ceux qui, mis en vente, lui sont restés pour compte : le Verger du Salon de 1842. A l'issue de l'exposition, le patriotisme de clocher parle à son cœur et, comme la ville la plus proche du berceau de ses ancêtres, c'est Semur, avec lequel le mariage en question vient de lui donner une attache nouvelle, il lui offre son œuvre, qui prend place au musée municipal. Il va l'y installer lui-même. Là, comme naguère à Douai, ses pinceaux lui brûlent les doigts en face d'une peinture vieille d'une quinzaine d'années, dont sa maturité condamne certaines inexpériences. Une métamorphose s'opère du coup. Comme par enchantement, une atmosphère nouvelle baigne la prairie ; désormais les petits oiseaux chantent plus allègrement dans un bocage où circule un air plus léger.

Dès son retour à l'atelier, les clients assiègent sa porte : il ne s'en plaint pas ; c'est la rançon du succès. La joie perce, au contraire, entre les lignes dans une lettre à son élève Edouard Brandon, alors en Italie ; le maître entretient amicalement le jeune homme de son existence et lui dit (10 janvier 1856) : "Je travaille comme un petit coquin. Les amateurs commencent à affluer. Vous voyez qu'il ne faut pas désespérer et qu'il ne faut, pour rien au monde, abandonner son sentiment". Ce qui le réjouit, c'est le triomphe de ses convictions. Il n'a suivi que sa conscience et son instinct ; cependant le voilà qui finit par s'imposer tout de même.

Corot était à Paris, par de belles journées printanières il plantait son chevalet au bord de la Seine, en face du Pont au Change et de la Cité, lorsque la Révolution de 1830 éclata. Il ne fut pas tenté, comme Delacroix, de contempler la Liberté brandissant le drapeau tricolore dans l'émoi tumultueux des barricades. Le sifflement des balles dérangeait sa quiétude. Il fit son paquet et profita de l'occasion pour esquisser son tour de France.

Enfin, me voici rentré à l'atelier après avoir parcouru bien des pays : la Normandie, la Bretagne, un peu du lac de Genève, la Sologne, et Ville-d'Avray le plus que j'ai pu... Encore une vingtaine d'études cette année; il y en a cinq ou six de bonnes. Il faut se trouver content..

Toutefois, Corot regarde bientôt au-delà de ces modèles familiers. En ce temps-là, l'Italie était la terre promise des peintres. Pour lui, paysagiste, ce qui le séduit dans ce pays classique, c'est le climat plus doux et l'atmosphère moins changeante que les nôtres, qui favorisent les patientes et consciencieuses études en plein air.

Parfois, il traverse le pont et il entre au Musée. Il tire un album de sa poche ; mais ce n'est pas pour copier les tableaux des maîtres, à l'exemple de ses confrères qui peinent pour s'approprier la vision de leurs devanciers. La vie seule l'attire et le séduit. Il tourne le dos aux chefs-d'oeuvre et il dessine les copistes à leur chevalet, ou bien encore les visiteurs et les badauds. Il butine partout où il passe. Entre-t-il au Jardin des Plantes, vite des croquis d'animaux. Dans la rue, c'est une voiture, un bonhomme, un chien ; ou bien encore il s'efforce de saisir au passage les nuages qui courent dans le ciel.

Cette composition idéale est née d'un croquis pris dans le parc d'un ami, sur les confins de la Suisse. Une compagnie à l'ombre dans un frais bocage, quelques voix sans doute fredonnant sous la feuillée : c'est assez pour donner carrière à l'imagination du poète.

Parallèlement, il s'amusait à peindre pour son ami le portrait des êtres qui lui étaient chers, comme il avait fait naguère pour sa soeur, Mme Sennegon, celui de tous ses neveux et nièces. Qu'on s'en souvienne : l'invention de Daguerre était encore une primeur. Le photographe n'avait pas encore introduit la rivalité de son objectif dans le domaine réservé des peintres ; seul détenteur du pouvoir de conférer l'immortalité aux traits d'une physionomie, l'artiste se devait à ses proches. Corot s'est gardé de l'oublier. Après son beau frère Sennegon, peint en 1841, et sa soeur en 1842, c'est, un peu plus tard, sa chère maman qui pose devant lui. Puis, tour à tour, tous les membres de la famille de son ancien patron M. Delalain, l'enfant d'un camarade, la soeur d'un autre, voire de braves serviteurs comme le jardinier de Ville-d'Avray et sa femme. Autant dépenser son talent dans l'intimité, puisque ailleurs on s'obstine à lui faire grise mine.

M. Corot a eu le tort, au lieu de suivre le petit système courant, la petite école en vogue, de consulter directement la nature, de l'aimer d'une tendresse immense, de lui accorder une obéissance sans bornes. Il allait obscurément s'impressionner devant elle et, l'impression reçue, il ne s'occupait plus qu'à la rendre et l'approfondir ; mais, sans vouloir la réformer, il cherchait uniquement la vérité. Félicitons-le de n'être pas allé au-devant du succès, de l'avoir attendu....

« Il a été bercé sur les genoux des nymphes. » Corot avait trouvé cette phrase dans un article,de Gautier je crois, où il avait jeté les yeux. « Mais c'est la pure vérité, dit-il ; vous savez que la boutique de la belle dame était le rendez-vous des grâces. » La « belle dame ! » c'est ainsi qu'il appelait toujours la chère maman qui occupait une si grande place dans son coeur.