Une histoire des samouraïs

En réalité les samouraïs étaient surtout une élite militaire au service des seigneurs locaux (daimyô) qui s'est renforcée alors que le pouvoir impérial de Kyôto s'affaiblissait, avant de devenir un élément déterminant des guerres féodales, puis de simples serviteurs du shôgunat. Lors de la longue période de paix que connait le Japon des shôgun Tokugawa, les samouraïs se transforment en administrateurs et la fonction perd toute fonction militaire. Dans l'imaginaire des jeunes générations au Japon et plus encore à l'étranger, le samouraï reste pourtant associé à cette image de héros solitaire.

Le mot ninja dérive du japonais shinobi-no-mono, écrit avec les deux idéogrammes qui se prononcent également nin-sha selon la prononciation sino-japonaise. Le premier caractère, nin, suggère l'idée de dissimulation, le second, sha, signifie tout simplement "personne". Étymologiquement,le ninja est donc une "personne qui dissimule sa présence", une personne engagée dans des opérations de guerre secrète, parfois vêtue de noir. Mais les ninja étaient aussi des membres d'organisations secrètes formées sur le modèle du clan.

Au total, l'ensemble des samouraïs a dû représenter à son apogée entre 5 et 6% de la population totale du pays.