Ilhéus est une ville brésilienne du littoral sud de l'État de Bahia, région chère au coeur de
Jorge Amado. Elle fut à son âge d'or, la capitale mondiale du
cacao et c'est cette période que se propose de faire revivre le conteur brésilien, en une chronique polyphonique et coloré. le récit débute en 1925, et conte sur fond de lutte partisane entre le vieil fazendeiro, le colonel Ramiro, tenant des us et coutumes anciennes rétrogrades et violentes, et l'exportateur de
cacao Mundinho Falcao, représentant d'une nouvelle génération, tournée vers l'avenir, le développement économique et raisonné de la région. Il faut bien saisir que toute l'histoire de la contrée à été marquée par une âpre et impitoyable lutte pour le déboisement des terres cultivables et la conquête d'un territoire vierge et particulièrement convoité. Ainsi, les postes d'influences et le pouvoir économique sont détenus par des “colonels” fazendeiros, propriétaires de gigantesques terres et maîtres de l'industrie
cacaoyère, dont le pouvoir despotique et occulte s'appuie sur les jagunços, hommes de main stipendiés, pratiquant l'intimidation et le meurtre. La mentalité des moeurs s'en ressent, avec une conception arriérée de l'honneur et du rôle des femmes dans la société, à qui échoit tous les devoirs, gardiennes de l'honneur conjugal et de la paix du foyer, alors qu'à l'homme est impartit tous les droits, dont celui de se payer du bon temps. Ainsi, il n'est pas rare d'y voir un mari outragé, laver l'affront dans le sang, en abattant la femme adultère et l'aventureux amant avec sa carabine, héritage du temps des luttes. le personnage éponyme du roman est une jeune mulâtresse, cannelle de peau, et dont le parfum entêtant de girofle, émanant du corps délié de cette enfant de la nature, ingénue libertine, perle des cordons bleus, fera chavirer le coeur enflammé et la panse gourmande de levantin du patron du bar le Vésuve, Nacib. Il est en effet beaucoup question de sensualité dans la prose d'Amado; les tableaux de la vie bahianaise sont colorés, épicés sont les plats canailles de la divine Gabriela, bruyante et exubérante est la vie de cette ville côtière en expansion. Notre romancier est un conteur de grand talent, recourant volontiers à une ironie bienveillante envers ses personnages, ce qui rend particulièrement attachante la lecture de ses romans.