Les termes de mindfulness et son adaptation française de "pleine conscience" traduisent le pâli sati, que l'on pourrait rendre par "vigilance", "attention vigilante", voire "présence d'esprit". Les exercices de pleine conscience s'inspirent en effet des pratiques de l'école theravâda, la tradition bouddhiste du Sud-Est asiatique. Dans cette école, l'établissement de l'attention vigilante (sati) est un prérequis aux exercices méditatifs dits de calme mental (samatha) et de vision pénétrante (vipasana).