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La grande personnalité littéraire du temps de Cézanne était son ami d'enfance, Emile Zola. Par l'une de ces étranges coïncidences de l'histoire, les deux hommes venus de la même petite ville provoquèrent la fureur des milieux artistiques, chacun dans son domaine, bien qu'ils eussent, pendant des années, lutté dans l'obscurité. La réussite vint d'abord pour Zola. Comme dans le cas de Cézanne, on l'avait condamné pour sa recherche d'une nouvelle méthode d'expression, le naturalisme, interprétation terre-à-terre de l'existence qui n'omettait aucun détail sordide et mettait en lumière certaines aberrations de la personnalité humaine. Le public, et en particulier la presse, réagirent avec horreur aux écrits de Zola. L’Assommoir, son premier roman à succès, racontait la déchéance d'une blanchisseuse ; la presse s'écria, « une calomnie sur la France.... un tas d'ordures à ne prendre qu'avec des pincettes.... Littérature de balayeurs de ruisseaux. » …. « Ce n'était plus de la critique, rappelait Zola, c'était un massacre ».
Pourtant le livre se vendit à cent mille exemplaires.... …. Avec ses droits d'auteurs, Zola décora somptueusement la maison de campagne qu'il avait acheté à Medan. … Cézanne s'y montra fréquemment jusqu'en 1885, puis cessa complètement d'y venir déclarant que la vie « bourgeoise » de Zola le dégoûtait.
En consacrant autant de temps et d'efforts à des natures mortes -il en a peint presque deux cents- Cézanne a rendu vie à un genre qui n'attirait plus d'artistes sérieux, à l'exception de Manet, depuis presque un siècle. Mais, en rendant la vie au genre, il le modifia radicalement. Il ne s'intéressait pas, comme la plupart des peintres de natures mortes avant lui, à des scènes d'intimité domestique -une table de cuisine avec les reliefs d'un repas. Il voulait, au contraire, produire une toile que l'on puisse apprécier pour elle-même en tant que structure solidement composée de formes et de couleurs. Tirée de son statut de genre subalterne, la nature morte, après Cézanne, est devenue un mode d'expression majeur pour les grands artistes du vingtième siècle.
Zola avait décidé que Cézanne n'avait pas « assez de caractère » et poursuit : « Tu as peur de l'échec, en pensée comme en action ; ton premier principe est de laisser les choses suivre leur cours et de t'abandonner à la merci du temps et du hasard. » Et il terminait par une exhortation : « C'est l'un ou l'autre, sois un véritable juriste, ou sois un véritable artiste, mais ne demeure pas une créature sans nom, portant une toge maculée de peinture ».
Le cubisme, mouvement qui devait bientôt éclipser le Fauvisme, fut lui aussi fortement inspiré par Cézanne. Les co-fondateurs du style cubiste, Georges Braque et Pablo Picasso, se rencontrèrent à Paris en 1907, année de l'hommage du Salon d'Automne à Cézanne. Braque, transfuge du Fauvisme, se mit à peintre des toiles presque mono-chromatiques qui mettent plus l'accent sur la géométrie que sur la couleur. Comme Cézanne, il réaménageait la nature et introduisait des distorsions dans la perspective pour faire ressortir les qualités géométriques des arbres et des bâtiments dans les paysages. Picasso utilisait des techniques similaires pour créer des natures mortes structurées....
L'influence de Cézanne sur Picasso devint évidente dans Les Demoiselles d'Avignon, peintes en 1907. Dans cette oeuvre, Picasso a employé à la fois la structure austère et l'espace pictorial peu profond que Cézanne avait si efficacement combinés dans ses dernières baigneuses.