Pierre Chaine

A quoi bon ces descriptions malsaines puisqu'elles n'ont pas le pouvoir de supprimer les guerres? Ces tableaux sont douloureux s'ils évoquent en nous des visions vécues. Ils sont inutiles s'ils s'adressent à l'imagination des curieux: rien ne pourra jamais donner la sensation d'un champ de bataille à celui qui n'en a pas vu.

C'est que le cousin Ernest voulait sa part d'épopée. Pour rien au monde, il n'aurait renoncé à la satisfaction de pouvoir dire : " Mon cousin le poilu..., mon cousin qui est en Argonne" et peut-être un jour : "Mon cousin qui est tombé au Champ d'Honneur !" Ah, ce jour-là, on ne manquerait pas de mettre le cousin dans le journal.

Combien ont cru cimenter par le sang une amitié profonde (...) !

PREMIÈRE PARTIE

PRÉSENTATION DE L'AUTEUR PAR LUI-MÊME. CONSIDÉRATIONS SUR LA LITTÉRATURE DE GUERRE.

Je ne suis pas un rat d'opéra ; n'attendez pas de moi des récits polissons ni des contes égrillards. Je ne suis pas non plus un rat de cave dont les lumières pourraient être utiles aux amateurs de pinard. Enfin ce serait m'offenser que de me confondre avec un vil rat d'hôtel. Né dans les camps, j'ai connu, dès l'âge le plus tendre, le tumulte des champs de bataille ; mes parents m'ont nourri d'espoirs glorieux et de détritus militaires, Vous ayez déjà deviné que l'auteur de ces lignes est un de ces innombrables rats de tranchées qui, de la mer aux Vosges, ont juré de tenir, eux aussi, "jusqu'au bout !"

Donc, si Verdun fut sauvé, ce fut un peu grâce à moi, le rat, dont les cris donnèrent l'éveil aux défenseurs de notre tranchée.

Le pinard, le galon et l'amour semblent donc être les trois stades du bonheur militaire.

Chacun des arrivants s'extasiait sur l'embonpoint et sur la bonne mine de Juvenet.
"Quelle santé ! La guerre ne vous a pas fait maigrir !"
"ça te réussit, la tranchée !" etc.
Lui s'excusait de son mieux de ne pas se présenter les joues caves et les yeux cernés.

NDL : au début du XXè les critères de santé et d'esthétique étaient différents de maintenant.

La grande différence entre les hommes et les rats, c'est que ces derniers ne se battent jamais que volontairement et par goût, tandis que je n'ai jamais rencontré aucun homme qui fît la guerre pour son plaisir. Chacun d'eux paraissait céder à la nécessité, aussi bien parmi les agresseurs que chez les autres. Il faut donc supposer que ceux qui veulent la guerre ne sont pas ceux qui la font. Le chef-d'oeuvre de l'organisation consiste alors par faire accomplir par la collectivité ce à quoi chacun de ses membres répugne le plus.
C'est pourquoi il est nécessaire qu'il y ait dans une nation une certaine masse d'individus qui soient dispensés d'exposer leur vie, afin qu'ils soient mieux excités à poursuivre la victoire par l'assurance d'en risquer seulement le profit. Ils gardent ainsi l'esprit libre pour suggérer les mesures les plus sanglantes et pour en exiger l'exécution. Trop près du danger, ils pourraient être enclin à moins d'énergie.

Ce fut la corvée de jus qui me découvrit. L'homme qui marchait en tête poussa un cri de surprise :

-- Hé ! Bernard ! regarde s'il est pépère, celui-là !
Et du bout de son brodequin, il envoya rouler ma cage loin devant lui.
--C'est la nasse à Juvenet, répondit Bernard.

Restés seuls, notre première impression fut celle d'un isolement terrible. Murés entre deux zones de mort, nous nous sentions déjà retranchés des vivants.
Seuls, quelques coureurs nous reliaient avec l'arrière. Mais une si grande distance nous séparait des réserves qu'il ne fallait compter sur aucun secours de leur part.
Notre principale ressource consistait dans les fusées-signaux dont le lancement déclenchait les tirs de barrage à quelques mètres devant notre nez, ce qui supposait une confiance absolue dans la précision et dans la justesse de notre artillerie.
Le jour ne vint pas dissiper l'oppression qui nous étreignait. Sa clarté livide précisa au contraire la nudité et les convulsions du champ de bataille. Combien regrettaient les tranchées où le foisonnement des rats n'étaient que l'indice du confort et de la sécurité!