Joël Thoraval a exercé durant trente-cinq ans des fonctions au service de l'État.
Préfet de la Région Île-de-France jusqu'en 1998, renonçant à la Haute Administration, il sera Président national du Secours catholique, jusqu'en juin 2004.
En octobre 2002, il a, en outre, été nommé président de la Commission Nationale Consultative des Droits de l'Homme (CNCDH), durant deux mandats jusqu'en 2008. Puis il sera Président d'Honneur du Secours catholique.
Il est auteur d'un ouvrage sur la Bible : "Parle, Seigneur, ton serviteur écoute" (Cerf-Parole et Silence, 1998), ainsi que de "Charité à cœur ouvert" (Cerf, 2004) et "Pensées et action sociale de l'Église" (Parole et Silence, 2014).