Jean-Pierre Cavaillé est un chercheur particulièrement actif et prolixe, professeur d'anthropologie historique à l'EHESS.
Sa production critique se distingue par un intérêt constant pour les dissidences, en particulier religieuses, et plus généralement pour ce qu’il est convenu d’appeler l’irréligion à l’époque moderne, qu’il s’agisse d’athéisme, de libertinage ou d’hétérodoxie.