Hans Koning

Ce n’est pas une rencontre fortuite si cette tendance au réalisme se manifeste en ce temps et dans ce pays. L’époque qui produit Rembrandt et Vermeer est aussi celle qui voit l’avènement de la Raison comme le principe dont s’inspireront les savants et les philosophes de l’Europe. L’un des grands porte-parole de cette époque, René Descartes, illustre, à travers les six livres de son Discours de la Méthode, la fois nouvelle de ce siècle de la Raison dans la certitude mathématique et le pouvoir de la philosophie rationnelle, au point que l’esprit rationaliste du temps paraît condensé dans son adage célèbre : « Je pense donc je suis».
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Partout les hommes s’appliquent à examiner la réalité du monde physique qui les entoure ; la recherche les enfièvre, ils veulent en découvrir les lois. Les traditions poussiéreuses de l’aristotélisme et de la scolastique sont ébranlées, le mystère laisse place à l’expérience et l’observation supplante la superstition.
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Ce n’est pas par hasard que Descartes a vécu vingt ans en Hollande et y a formulé des théories qui font date dans l’histoire ; c’est tout simplement parce que la tolérance religieuse, une des conditions préalables du nouveau rationalisme, avait déjà force de loi dans ce pays un siècle avant que d’autres nations n’eussent cessé de brûler leurs sorcières et leurs hérétiques.