Christian Lévêque

Comment les Anciens expliquaient la crue du Nil

Les anciens Égyptiens, qui ne connaissaient pas les sources du Nil, croyaient que le noun, l'océan primordial, était encore présent autour de la terre et que c'est lui qui alimentait le Nil. Ils pensaient aussi, comme Thalès, que les vents d'été soufflant de la mer vers l'intérieur font refluer la masse des eaux du Nil, qui ne peuvent plus s'écouler vers la mer. Pour d'autres, il existait un Nil souterrain qui coulait durant la période des basses eaux du Nil terrestre. Hérodote critique ces théories et déclare que la crue est l'état normal du Nil, ce sont lei basses eaux qu'il faut expliquer. Pour cela, il avance que l'hiver en Égypte (période des basses eaux) correspond à l'été à l'endroit où le fleuve prend sa source (l'Éthiopie désignait alors toutes les terres qui sont au sud de l'Égypte pour les Égyptiens). On expliquerait ainsi l'étiage par le manque d'eau résultant de la sécheresse sur les sources du Nil durant l'hivernage.

Si Hérodote se trompe, il a au moins le mérite de prendre en compte l'inversion des saison. entre le cours supérieur et le cours inférieur du Nil. C'est Démocrite (vers 420 av. J.-C.) qui avance l'hypothèse la plus proche de la réalité: il dit que les vents étésiens poussent vers les massifs éthiopiens les nuages qui se sont formés en Europe, où ils produisent des. pluies abondantes qui gonflent le Nil, expliquant ainsi la crue du fleuve. Aristote (VIe siècle av. J.-C.) reprend cette théorie dans son traité Sur l'inondation du Nil : la crue s'explique par les pluies violentes qui s'abattent sur l'Éthiopie en été.

Un défi social: réduire les pollutions à la source

On peut faire toutes les analyses d'eau que l'on veut, cela ne résoudra pas le problème de la présence des contaminants dans l'eau. C'est bien là que le bât blesse ; dans le domaine de l'écotoxicologie : on peut déceler la présence des contaminants, évaluer leur impact sur la flore, la faune et la santé, suivre l'évolution de leur concentration dans le milieu naturel, mais on ne peut pas faire grand-chose pour les éliminer une fois qu'ils sont dans la rivière!

Certes, et ce n'est pas rien, de gros efforts ont été réalisés par les agences de l'eau en vue de réduire les sources de pollutions ponctuelles, notamment les rejets domestiques et industriels. De nombreuses stations d'épuration ont ainsi été construites, et leur efficacité est réelle. Mais le problème auquel les agences sont actuellement confrontées, c'est la pollution diffuse. Et là, on ne sait pas très bien faire!

Dans nos régions qui ont été profondément modifiées par les activités humaines depuis des siècles, quel est l'état supposé "naturel" ? Quelle était la biodiversité d'antan ? De fait, il n'y a pas de retour sur image possible pour les systèmes écologiques, mais certains continuent à entretenir l'illusion que c'est envisageable.

On sait maintenant que les écosystèmes sont des entités évolutives dont la composition et la structure se modifient dans le temps sous l'effet des facteurs de l'environnement. On parle ainsi de trajectoires spatio-temporelles, ce qui remet en cause le paradigme de l'équilibre et de la stabilité qui a longtemps prévalu.