L’obligation scolaire, la gratuité et la laïcité rigoureuse étaient réservées à l’éducation des enfants du peuple pour leur moralisation républicaine. Mais dans leur très large majorité, les républicains d’alors n’envisageaient pas que la scolarité primaire permette d’accéder largement à l’enseignement secondaire ou supérieur.