LES MYTHES
Les mythes d'autrefois illuminaient notre âme
Des secrets de la mer, des forêts et des cieux,
Et les marins d'Hellas en propageaient la flamme
Sur la nef toujours prête au voyage des dieux.
Nous sommes aujourd'hui, par l'étincelle et l'onde,
Les maîtres de la vie en nos villes de fer:
Mais qui consolera la tristesse du monde?
Et quelle est la chanson qui chante sur la mer?
LE PRECEPTE
Taille le Paros d'un ciseau paisible,
Sculpteur d'Athéna!
Pour rendre vivant le rêve invisible
Qu'un dieu te donna.
Ecarte de toi le désir qui laisse
Le coeur tourmenté;
C'est de la raison et de la sagesse
Que naît la beauté.
La jeune fille était partout remarquée pour sa beauté épanouie, ce qui ne laissait pas de la gêner dans l'exercice de sa profession : « Plusieurs amateurs de ma figure, raconte -t- elle , me faisaient peindre la leur, dans l'espoir de parvenir à me plaire...; dès que je m'apercevais qu'ils voulaient me faire des yeux tendres, je les peignais à regards perdus, ce qui s'oppose à ce que l'on regarde le peintre. Alors, au moindre mouvement que faisait leur prunelle de mon côté, je leur disais : J'en suis aux yeux ; cela les contrariait un peu, comme vous pouvez croire, et ma mère, qui ne me quittait pas et avec j'avais mise dans ma confidence, riait tout bas. »
Le Château de Louis XIV, qui abrite aujourd'hui les collections d'un grand musée historique, est déjà par lui-même un véritable musée d'art décoratif. Deux siècles particulièrement féconds, le XVIIe et le XVIIIe, quatre règnes, de Louis XIII à Louis XVI, y ont accumulé des merveilles. Sans parler des jardins, dont les grandes lignes et une partie des chefs-d'œuvre sont conservés, on trouve à Versailles, exécutés pour les maîtres les plus difficiles et par les artistes les plus habiles, les modèles les plus achevés de ces styles français qui, par une rare fortune de l'histoire, se sont successivement imposés au goût européen.
SONNET POUR HÉLÈNE
Lorsque Ronsard vieilli vit pâlir son flambeau
Et connut le néant des gloires passagères.
Il voulut échapper aux amours mensongères
Et d'une chaste fleur couronner son tombeau.
Faisant don de sa Muse et de son cœur nouveau
A la jeune vertu d'Hélène de Surgères,
Il confia ce nom à des rimes légères
Et son dernier amour ne fut pas le moins beau.
Ils se plaisaient ensemble à fuir les Tuileries
Et devisaient d'Amour sur les routes fleuries,
D'Amour, honneur des noms qu'il sauve de périr.
Le poète songeait, triste qu'elle fût belle
Alors qu'il était vieux et qu'il allait mourir ;
Mais elle, souriait, se sachant immortelle.
Il ne faut pas juger Jean-Marc Nattier sur les oeuvres médiocres, trop répandues, qui portent son nom dans beaucoup de musées et dans quelques collections particulières. Depuis qu’il est à la mode de posséder un Nattier, comme il l’était autrefois d’avoir un Téniers ou un Raphaël, les « Nattier » se sont multipliés et courent le monde. La moindre vente de tableaux présente au catalogue ce nom redevenu fameux, et, bien entendu, c’est toujours pour un portrait de femme célèbre, une « Madame de Châteauroux » ou une « fille de Louis XV ». Ces illusions flattent des vanités ou servent des intérêts ; mais ce qui doit y perdre, c’est assurément la gloire de l’artiste.
Lorsque Fragonard partit pour Rome, Boucher lui tint, dit-on, cet énergique propos: « Tu vas voir les Italiens, mon garçon! Si tu prends ces gens-là au sérieux, tu es. perdu! » Le peintre apparemment n'a point nommé, comme on l'a dit, Raphaël ni Michel-Ange; les modernes ont remis le mot sur l'enclume et l'ont fait, en citant ces deux grands noms, contemporain de M. Ingres. A l'époque où Fragonard vint en Italie, ce n'était point tant Raphaël et Michel-Ange qu'on allait voir; c'étaient surtout les Carrache, éducateurs attitrés de cette jeunesse qui, depuis des années, passait les Alpes pour apprendre les secrets du beau.
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Madame Vigée-Le Brun avait vu reparaître à ses côtés , au Salon de 1787, son éternelle rivale. Madame Labille-Guiard . Auprès du portrait de la Reine, on admirait un tableau presque aussi important, qui représentait Madame Adélaïde dans ses appartements, en grand manteau de velours rouge ; Madame Guiard y joignait un vigoureux portrait de Madame Elisabeth et une tête d'étude au pastel, faite en vue du portrait de Madame Victoire. De tels morceaux, d'une exécution moins souple dans les chairs que ceux de Madame Le Brun, mais supérieurs dans les accessoires et les étoffes, permettaient à bien des connaisseurs d'afficher leur préférence pour l'artiste que les tantes du Roi avaient adoptée et à qui un brevet royal venait de conférer le titre de « peintre de Mesdames ». Le peintre de Marie-Antoinette était persuadée que Madame Guiard « essayait, par tous les moyens imaginables, de la noircir dans l'esprit de ces princesses » . Elle se défendait du moins, devant le public, par une exposition d'une richesse extraordinaire : un grand tableau de famille, la marquise de Pezay et la marquise de Rougé avec ses enfants ; d'autres portraits : la comtesse de Béon , le jeune baron d'Espagnac, Madame de la Briche, Madame de Lagrange ; plusieurs « portraits et études sous le même numéro », puis trois morceaux qui formaient un ensemble amusant et nouveau dans son œuvre.
Les femmes régnaient alors ; la révolution les a détrônées. » Ce mot célèbre est de Madame Vigée-Le-Brun), une de celles dont l'empire fut le plus incontesté et le plus doux. Elle l'exerça dans le monde, qui ne lui refusa aucun succès, et dans les arts, où la complaisance tie la postérité lui a laissé le sceptre fleuri que ses contemporains lui décernèrent. Elle n'appartient pas à la lignée des grands peintres, cette jolie Parisienne qui fut au service des reines frivoles, des beautés de cour ou de comédie ; mais elle a son rang parmi les maîtres du portrait, car son originalité fut sincère et elle porte un exact témoignage sur son époque.
Comment ce beau rêve s'évanouit-il ? comment les acclamations de l'avènement se changèrent-elles en murmures, puis en malédictions ? comment une reine adorée de tout un peuple perdit-elle son affection avant de mourir de sa haine ? comment celle qui paraissait douée pour relever le prestige de la Monarchie aida-t-elle à en précipiter la chute ? C'est là un des plus tristes problèmes de l'histoire, mais qui ne demande, pour être résolu, que de l'impartialité et de la franchise.