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La Réforme luthérienne va donner un tournant imprévu à la Renaissance.
Il faut se garder de l’illusion rétrospective qui fait dater la Réforme de 1517. Pendant plus d’une génération les négociations restaient possibles et Luther est mort deux mois après l’ouverture du concile de Trente.
Dans ce domaine encore, les choix des princes laïques seront aussi décisifs que ceux des princes de l’Église, puisque la rupture finale entre les deux Europes (catholique et réformée) se jouera en deux temps :
D’abord, l’acceptation du principe hujus regio, cujus religio (Tel prince, telle religion, 1555) par Charles Quint près de dix ans après la mort de Luther. Seule la Pologne, l’Irlande et la Bavière resteront obstinément catholiques, tandis que l’Angleterre et les pays scandinaves passeront à la Réforme, avec leurs colonies.
Ensuite, l’achèvement du concile de Trente en 1563 et la publication de son acte final, sous les acclamations des Pères du concile : « Anathème à tous les hérétiques ! »
Les conséquences de la rupture se feront sentir jusqu’à nos jours dans les domaines de la politique et des arts.