Jusqu'au XVIIIe siècle, on accola l'épithète "sauvage" à divers peuples non-européens, épithète qui fut progressivement remplacée par celle de "primitifs" . Ce vocable signifiait à l'origine "ce qui est plus ancien", mais le XVIIIe siècle vint à l'utiliser pour désigner les peuples et les sociétés restés à un stade dépassé par les Européens.