Le village-hôpital de Santa Fe avait été fondé par Don Vasco de Quiroga, auditeur de la Royale Audience de Mexico et évêque du Michoacán, mû de dévotion et de pitié à la vue des misères endurées par les pauvres Indiens; ces Indiens qui se vendaient eux-mêmes et se laissaient vendre, qui erraient dans les marchés en espérant manger les déchets abandonnés par les porcs; ces esclaves aux visages marqués au fer, labourés et tatoués du nom des maîtres successifs qui les avaient achetés. Les femmes et les enfants de moins de quatorze ans subissaient le même sort, et même les enfants à la mamelle dont la joue était à peine assez grande pour la marque du fer.